老子是中国古代春秋时期思想家，道家学派的创始人。全世界最早具有朴素辩证法思想的伟大哲学家。有关他的生平事迹已难详考。老子姓李、名耳、字聃。是春秋时期楚国苦县人（今河南鹿邑县）。
据考证，老子曾做过东周王朝的“守藏室之史”，即主管王室藏书的史官。由于这样的原因，老子不仅熟谙典章制度，对政治上的兴亡治乱也多有见闻。
老子感到周王朝的衰亡已在所难免，于是便弃官西走，据说他西出函谷关，骑着青牛，到过我国西北沙漠以西的地方。后来不知所终。
老子经过函谷关的时候，关令尹喜知道他将隐去，请老子著书，于是老子写下了五千字，这就是他惟一的著作《老子》。他的思想主张，大部分也就保存在《老子》这本书里。《老子》共八十一章，分上下两篇，一共只有五千多字。后来的人又称它为《老子道德经》，因为这本书所讲的是道与德的问题。另外又有称它为《道德经五千言》、《老子五千文》的。
目前学术界倾向这一观点：《老子》一书并非老子亲手所著，其中的主要思想都是老子的。它的成书时间不会晚于战国中期。
《老子》一书，文词简短，但比较艰深难懂。后人作了许多注解，最通行的有汉河上公注、魏王弼注和清魏源的《老子本义》等等。虽然经过后人的增订补充，但《老子》一书中的主要思想仍然是老子的创见。通过《老子》这本书，可以了解老子的哲学、政治思想和他在中国历史上的地位和影响。
古人以为宇宙间的事物都有神在统治着，最高的神就是天，或者称为天帝。天帝是有意志的，它有知识，能喜能怒。
到了春秋时期，这种“天帝”观念开始起了变化。因为一些进步的思想家对于天帝统治人民的威力有了怀疑，老子就是较早地从哲学方面有意识地、明确地否认天帝的思想家。
老子否认天帝的存在之后，接着提出了一个“道”是天地万物本源的学说。
老子认为一切都在“道”中，不过在一切还没有从“道”分化出来的时候，只在一种细微原始的状态下存在。
老子认为万物的形成和发展有四个阶段。即“道生之”、“德畜之”、“物形之”、“势成之”。在这些阶段中，“道”和“德”是基本的，“万物莫不遵道而贵德”，“莫之命而常自然”。《老子》中说：“生而不有，为而不恃，长而不宰”。这些论点都表明，万物的形成和变化不是受超自然的意志支配的，也不是有某种预定的目的。这是老子最早的唯物主义和无神论的思想反映。
老子学说的精髓，是他的辩证法思想。
老子从观察天地万物的发展变化，社会历史与政治方面的成与败、存与亡、新与旧、福与祸等对立物的双方面的相互关系的角度，发现了事物内部所具有的一些辩证规律。
老子首先认识到，宇宙间的事物都是在运动变化之中的。
按照老子万物皆生于“道”的自然观，老子却又认为事物的运动变化只是一个反复的循环而已。
而且，老子还认为万物的生灭变化是没有穷尽的。
他又认识到，事物都有它的对立面。接着又提出，对立的双方是互相转化的。
《老子》一书还深刻地论证了物极必反的道理。
老子还初步意识到量的积累可以引起质的变化。
老子发现并了解事物的矛盾性要比一般的古代哲学家更广泛更深刻。但是，另一方面我们也应该看到老子的辩证法思想是不完备的、自发的、朴素的。老子的思想中，仍然有形而上学的观点。
在认识论上，老子分别提倡“为学”与“为道”两种方法。《老子》中说“无为而无不为”。无为并不是说什么事情都不干，而是要无所为而为，就是要顺乎自然。
老子从他的认识论出发，在《老子》一书中提出如何治理国家的政治主张，描绘了他所认为的理想世界的图景。
老子反对任何进步的东西，他把历史前进的产物看作是“有为”。不仅在理论上反对“有为”’，并且认为“有为”在实践上必然失败，即《老子》中说：“为者败之，执者失之”。“取天下常以无事，及其有事不走以取天下”。
为了反对“有为”，老子主张“无为”。他认为“有为”是从“无为”堕落而来。《老子》中说：“为无为，则无不治”。
他就认为应该用这种无为而治的办法来治理国家。他认为理想的统治者治理国家，是让人民去过自由自在的生活，不要去干涉他们。用无所作为听其自然发展的办法，来达到治理好国家的目的。
在老子看来，虚无的东西才是最有用的东西。道本身就是空虚而不见的东西。
老子反对用刑、礼、智这些东西来治理国家。他反对重税，反对强大的兵力，反对工商业，反对知识和文化。认为这些都是违反了无为而治的原则。
老子告诫统治者，如果违反了无为而治的原则，就会引起人民的变乱，以至无法维持自己的统治。
老子又主张愚民政策。
从无为而治的观点出发，老子所追慕向往的理想世界，乃是小国寡民的原始社会。《老子》中说：“小国寡民。使有什佰之器而不用；使民重死而不远徙；虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所阵之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来”。
老子的这种理想社会，是远古的原始社会，这自然是不可能出现的。老子的幻想，在一定程度上反映了在春秋战国之际，战争频繁，生活动荡不安，人民迫切要求休养生息和减轻剥削的愿望。但是，小国寡民的理想，是违反社会历史发展规律的。它是一种保守落后的思想。
老子否认天命的存在，打破了天帝的崇高地位，提出“道”来作为天地万物的本源，并且把天地万物的生长、运行和灭亡，看成是自然的作用，并没有什么神的意志在支配。这种思想对我国古时的“神造万物”说是一个很大的冲击，这在当时无疑是一种很大的进步。
老子提出的对立双方互相转化及物极必反等辩证的思想，在我国古代哲学史上是极为光辉的思想火花，是值得我们特别珍视和骄傲的一份历史遗产。
老子的无为而治和小国寡民的理想社会，是一种与社会历史发展规律背道而驰的幻想，还有他的哲学思想中形而上学的东西，都是他思想体系中的不足。但不能因此否认老子的成绩和历史地位，老子仍然是我国古代伟大的哲学家。老子是道家学派的创始人，道家学说对我国封建社会思想的发展有很大的影响。《老子》一书也是中国封建时代知识分子喜欢阅读的著作。
我国古代哲学家，研究人生的问题比较多些，而对于生活的态度、道德的修养等问题，注意的则较少。老子关于道的学说，第一次提出了比较系统的宇宙观，对后来的哲学家有很大的影响。
在政治方面，汉朝初年的黄老学说提倡休养生息的政策，就是以老子无为而治的思想为内容的一种政治学说。历代的封建统治阶级也常常采用老子所阐明的驾驭臣民的法术，来加强他们的权力，巩固他们的统治。
老子的道家本与张道陵创于汉末的道教互不相干，道家是哲学派别，而道教是一种宗教，但张道陵为了吸引群众的注意和信仰，尊老子为“太上之君”，《老子》也成为了道士们诵读的经文。