韩信生活在秦末汉初时期，淮阴人。父母早丧，家贫如洗。但他既不会经商，又不会务农，终日挂剑闲游，靠乞讨度日。还曾受过胯下之辱：乡中少年叫他从两腿间爬过，借以嘲笑。
秦末农民起义爆发，韩信持剑从军。汉相萧何发现他是个难得的军事人才，因而极力向刘邦推荐。刘邦听萧何之言，择良日，设坛场，拜韩信为大将。韩信做汉军大将后，其军事谋略才干在战争中显示出来。在破魏、代，灭赵、齐的作战中，韩信采取不同战略战术，三次水战破敌，一直成为战史中的佳话。
汉高祖二年（公元前205年）五月，刘邦因进击彭城失利，与项羽相持于成皋（今河南荥阳西汜水镇）、荥阳（今河南荥阳东北）一带。这时，盘踞在河东（今山西西南部）魏王豹反汉，威胁汉军侧背。刘邦派韩信、曹参等率军攻魏。八月，魏王豹集重兵于蒲阪（今山西永济西蒲州镇），断临晋交通，阻止汉军渡河。韩信采用声东击西的战术，集结船只佯作由临晋渡河的模样，暗中却调动军队，出敌不意地从夏阳（今陕西韩城南）用木罂缶（小口木桶）渡河，奔袭魏王豹的后方安邑（今山西夏县西）。魏王仓皇应战，兵败被俘。
灭掉魏王后，黄河以北尚有代、赵、燕及山东的田齐四个割据势力。他们依附项羽，拥兵自重，阻碍着刘邦统一战争的进行。韩信针对这种情况，向刘邦提出“北举（攻取）燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会于荥阳”的战略计划。刘邦表示赞同，给韩信增兵3万，派张耳协助韩信去开辟北面战场。
同年九月，韩信攻破代国后，接着越太行山东进，乘胜击赵。赵大将陈余集中20万大军于太行山八隘口之一的井陉口（今河北获鹿西的土门关），占据有利地形，构筑壁垒，准备与汉军决战。韩信率军驻扎在井陉口以西30里的地方，半夜派出2000轻骑，每人携一面红旗，潜伏到赵军营垒附近。韩信告诫他们说：“赵军若见我军退走，必然会倾巢出动追击，你们则趁机冲进赵营，拔掉赵军旗帜，换上汉军红旗。”正面，韩信以万人进至绵蔓水（今河北井陉西）东岸，背水列阵。韩信令部将传喻三军说：“今天破赵军后会餐。”诸将闻言，都不相信。拂晓，陈余等赵将从营垒中看见汉军背水列阵，都嘲笑韩信不会用兵，于是打开营垒大门，倾巢出动与汉军决战。汉军虽只有1万人，但见背倚河水，后退无路，无不奋勇向前，与赵军死拼。同时，深夜设伏的2000汉骑早已冲进赵军营中，拔掉赵旗，换上红旗。赵军久战不胜，欲收兵回营，忽见营中都是汉旗，顿时军心大乱。汉军前后夹击，大败赵军，活捉了赵王歇。
韩信破赵之后，继续进兵，逼迫燕国投降，接着又挥兵进攻齐国。齐王田****汉军来攻，一面领兵退守高密，一面派人向项羽求救。不久，项羽派大将龙且率20万人救齐。楚、赵军合为一股，与汉军夹潍水布成阵势。韩信秘密派人装满1万多个沙袋，趁黑夜将潍水上游堵起来。次日上午，韩信率军过河进攻龙且，未战几合，佯败退兵。龙且不知是计，得意地说：“我早知道韩信胆小。”遂纵兵追过河去。韩信暗使人扒开上游沙袋，飞奔而下的大水将正在过河的齐楚军截为两段。韩信回兵攻击，全歼已过河的齐楚军，齐王逃跑，龙且战死，彼岸之敌也自行溃散。汉军完全占领齐地。
韩信连克魏、代、赵、燕、齐五国，占领了长城以南，黄河以北和山东的大部地区，取得北面战场的全部胜利，完成了对成皋楚军的战略包围。在魏、赵、齐的作战中，韩信因水用兵，根据不同的情况，分别采取了声东击西、背水列阵和断水塞流的战法，显示了这位历史名将善于先计后战和出奇制胜的作战特点。
西汉王朝建立后，韩信先被封为楚王，后又降为准阴侯。公元前196年，被皇后吕雉骗进长乐宫的钟室杀害。
韩信是汉初著名军事家，作战时善于灵活运用兵法，布局谋阵，使他连战连胜，为西汉王朝的建立立下赫赫战功。