武则天出身于山西文水的木材商家庭，她的父亲曾因帮助唐高祖李渊夺取天下有功，后被封为工部尚书、荆州都督等官职。他四十七岁那年才有了武则天，而在武则天十二岁的时候，父亲便去世了，她和她母亲杨氏在一起生活着。
武则天进宫之后很快便得到了唐太宗的喜爱。因为她不仅漂亮，而且待人接物落落大方，彬彬有礼。皇上还赐给她一个名字：武媚。她从此在宫中开始了她新的生活。
公元643年，唐太宗因年老多病，立长子李治为太子。此时武媚已经20岁了，出落得美貌多姿。
太子李治对武媚的美名早有耳闻，常常借看望父皇为借口，进宫和武媚接近。一来二去，武媚和李治眉来眼去，很快便暗暗好上了。
公元649年，唐太宗驾崩（称皇帝死去），太子李治登基做了皇帝，就是历史上的唐高宗。按照惯例，皇帝死后，他的一般妃嫔都要打发出宫的，而武媚还没有生过孩子，被送到感业寺做了尼姑。
唐高宗即位后，对王皇后并不喜欢，而宠爱着萧淑妃。还经常暗中到感业寺和武媚幽会。终于有一天，这事被王皇后知道了，她将计就计，劝皇上把武媚公开接回宫中。她想借此打击一下她的另一个情敌萧淑妃。
但王皇后的如意算盘落空了。武媚被接回宫后，被高宗封为昭仪。她利用各种机会讨皇上和皇后的欢心，并对周围的下人也极尽笼络的手段。她很快凭着自己的机灵，在宫中收买了一部分下人。虽然王皇后因此击败了她的情敌萧淑妃，却无形中又添了一个更强的对手。她想离间高宗和武昭仪的关系，却被机敏的武昭仪察觉了。武昭仪找了个机会，利用把自己亲生女儿掐死的狠毒方法，陷害王皇后，给了王皇后一个致命打击。王皇后后来被高宗废掉了，武昭仪被立为皇后。
当上皇后之后，武则天趁机重用支持过自己的许敬宗、李义府等人，接着唆使他们陷害反对自己的褚遂良、长孙无忌等老臣。渐渐地，大臣们都倒向了她的一边，大权也渐渐落在武则天手里。而高宗因为身体不好，又得了风眩病，也就不再关心政事了。公元683年，唐高宗病死。李显即位，这便是唐中宗。但不久，李显也因惹恼母亲被废掉，接着李旦又做了皇帝，这便是唐睿宗。但武则天还是不称意，终于把李旦也废掉了，自己做了皇帝。公元690年，她改国号为周，自称圣神皇帝，当时六十六岁，成为我国历史上少有的女皇帝也是后来人称的“则天皇帝”。
在武则天时期，政局比较稳定，人才也都得到了合理的利用，人口增加了，经济有了长足的发展。
公元704年，武则天得了重病。此时的大权已渐渐旁落到她的宠臣张易之和张昌宗手里。大臣张柬之趁武则天重病的机会发动政变。他带着武士拥护着太子李显，在武则天住的长生殿杀死了张易之和张昌宗，然后逼迫武则天退位。最后，武则天没有办法，只得把皇位传给了太子李显。