第一卷第一章第三节先天下之忧而忧
中国传统的思想，对个人的发展有这样的描述：修身，齐家，治国，平天下。这是一个合理而且宏大的夙愿，通常一个人要完全做到这四层是不大可能的。所以知识分子们常常是做第一层，努力做第二层，尽量做第三层。这种渐近式的自我实现，随着目标崇高度的上升而更进一步泛化，这样所需要的道德标准就越来越高。基于此，范仲淹“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的人生观就折射出了其心怀天下的悲悯魅力。
宋仁宗庆历五年（1045），范仲淹因提出政治改革主张，触动了朝廷中保守派的利益，被贬放邓州(现在河南省邓县)。第二年六月，谪守巴陵的滕子京重修的岳阳楼行将落成，函请范仲淹作记，并附上《洞庭晚秋图》。千古名篇《岳阳楼记》就是在这年九月十五日写成的。滕子京认为“楼观非有文字称记者不为久，文字非出于雄才钜卿者不成著”，滕王阁等著名楼观之所以历经修缮，就是因为有著名的记。
滕子京称颂范仲淹“文章器业，凛凛然为天下之时望，又雅意在山水之好，每观送行还远之什，未尝不神游物外，而心与景接”，希望范仲淹“戎务鲜退，经略暇日，少吐金石之论，发挥此景之美”，以能传之久远。滕子京请范仲淹写《岳阳楼记》，本来就没有要求范仲淹亲自去岳州跑一趟。所以，他在信中详细介绍了岳阳楼的历史，并附上《洞庭晚秋图》，因此范仲淹没有去岳州而在邓州写下了《岳阳楼记》。其中的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”成为千古名句，这不仅是范仲淹精神追求的自我表白，也成为后人的道德追求。
范仲淹在仁宗庆历六年写《岳阳楼记》时58岁，已被贬谪多次。不管是“居庙堂之高”还是“处江湖之远”，范仲淹始终都没有懈怠“以天下为己任”的人生使命。因此，《岳阳楼记》的倾吐抱负，不是范仲淹对未来人生的展望，而是对过去人生的回顾，是对自己“以天下为己任”的人生实践的精妙总结。传输给后人的是一种博大情怀和高远的境界。“位卑未敢忘忧国”，我们也要以天下为己任，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。