1865年的一天，英国医生李斯特看到巴斯德的一篇文章，文中说：“空气中到处都有微生物，它起着发酵变质的作用。”李斯特如同在黑暗中跋涉的人突然看到了灯光，兴奋不已。他知道了，要去寻找杀灭微生物的方法，才能减少伤口的化脓。
一天，李斯特在马路上散步，走到一条阴沟旁，闻到一股强烈的腐臭气味，他只好绕着道走了。
回来的时候，清洁工人正在撒药水，才把腐臭的气味压了下去。他一打听，工人用的药水是石炭酸。“哦，用石炭酸，就可以去掉臭味？”
这天，他碰到一个严重骨折的男孩，李斯特想：“我何不用石炭酸给他消毒呢？不妨一试。”结果，这个男孩的伤口没有化脓，顺利地恢复了健康。
李斯特喜出望外，他要求医生手术前要把手浸泡在石炭酸中；手术刀要用石炭酸处理；包扎伤口的绷带要用石炭酸浸泡……结果，化脓的病人越来越少。
就这样，李斯特发现了医生用的灭菌方法。