1774年8月1日，英国化学家普里斯特利得到了一个放大镜，就用它做起实验来。他把不同的东西放在充满水银的瓶子里，再把那瓶子放在水银槽中，他用放大镜把太阳光集中到那物体上，结果出现了一些奇怪的现象。
为了弄清楚这个问题，他反复做着实验。最后他用一种叫三仙丹（氧化汞）的物质来进行实验，用放大镜的光照射后，竟会产生许多气体。
“这是一种什么气体呀？”普里斯特利分析着，继续研究着。他把点燃的蜡烛放在这种气体中。“哈哈！蜡烛竟发出明亮的火焰！”他感到很有意思。
接着，普里斯特利把两只小老鼠放在这种气体里。“哦，老鼠不但没有窒息而死，还生活得很好呢！”
受“燃素说”的影响，他把这种气体叫做“脱燃素的空气”。事实上，他发现的是氧气。