1800年伏打电堆问世之后，各国化学家都纷纷用它来分解各种物质。英国化学家戴维用它来电解苛性钠（氢氧化钠）和苛性钾（氢氧化钾）的饱和溶液，但得到的是氢气和氧气，同电解水的结果一样。接着，他又电解熔融的无水苛性钾，但没有取得预期的效果。
1807年，他改用强电流来熔化碳酸钾，再紧接着进行电解。结果，他看到在电池的阳极得到氧气，阴极得到水银滴状的金属颗粒，他高兴地对他的助手惊呼：“埃得蒙德，快到这儿来呀！”是啊，戴维得到了一种新物质，他能不高兴吗？
于是，他把这种新元素命名为钾。
戴维得到了钾后，他想：“既然电解碳酸钾得到了钾，那么电解碳酸钠会怎么样呢？”
戴维又动手实验起来，结果在同一年他又得到了一种新元素——钠。就这样，戴维发现了一对“双胞胎”——钾和钠。