1921年，美国化学家哈金斯将卢瑟福1920年提出的一种新的粒子命名为“中子”，并预言它的质量大约与质子的质量相等。
中子假说提出以来，科学家们一直在寻找中子，但都没有成功。德国物理学家博特也在潜心研究中子的问题。他用α粒子轰击铍、硼和其他元素，以探索中子的存在与否。在轰击时，他发现铍辐射出了一种穿透力很强的射线。这种射线在电场和磁场中都不会发生偏转，在穿透2厘米厚的铅板之后强度只减弱13%。据当时所知，被轰击物质产生的所有射线中，只有γ射线能够穿透厚铅板。遗憾的是，博特再也没有继续研究，就把这种射线当作γ射线做了报道。
时光到了1932年，英国物理学家查德威克看了博特的报道，觉得很值得研究，经过实验，他终于找到了人们多年寻找未发现的中子，查德威克也因此获得了1935年诺贝尔物理学奖。