汉元帝二年（公元前1年），汉哀帝刘欣死，中山王刘衎即位，是为平帝。因为平帝只有9岁，所以由太皇太后临朝听政，而实际权力全都把持在大司马王莽的手里。为了进一步控制后宫，巩固自己的权力，王莽考虑仿效汉宣帝时大将军霍光进女为皇后的做法，打算把自己的女儿许配给汉平帝。
汉元帝三年，王莽开始行动，他先装出一副忠肝义胆的样子，上书道：“皇帝即位已经三年，尚未册立皇后，择选妃嫔。先前国家之所以多难，原因就在于没有子嗣，皇帝婚配有失正常。恳请陛下参考《五经》，制定迎娶后妃之礼，确立十二女之义，以便繁衍后嗣。博采二王及长安的周公、孔子后裔列侯的嫡生女儿，以充后宫。”太皇太后责承有司酌办，有司呈上一份选择的众女名单，其中有不少王氏诸家的女儿。王莽一看，担心这些本家的女儿挤掉自己的女儿，便又假惺惺地上奏道：“我身无德行，小女又素质低下，不宜于和众女并列而备遴选。”太皇太后以为他说的是真心话，便下诏道：“王氏的女儿乃是我的本家之女，不要遴选她们入宫。”
王莽对太皇太后的诏命既高兴又遗憾，高兴的是王氏众女被拒之门外，遗憾的是自己的女儿也未入选。于是，他又授意左右单独为他的女儿请命。每天守候宫门上书的庶民、诸生、郎吏有一千余人；公卿大夫则纷纷登门，异口同声地说道：“太皇太后的御诏显示出崇高的圣德，安汉公的态度表现得堂堂正正。但如今正值选立皇后之时，岂能偏偏把安汉公的女儿排斥在外？这么一来，天下归命于谁？希望能让安汉公的女儿成为国母。”王莽见状，又假装谦虚退让，吩咐手下劝说公卿、诸生等停止说项，结果使上书的人更加多了起来。
太皇太后见事情沸沸扬扬，没办法，只好听凭公卿选择王莽的女儿。王莽知事情有望，就进一步推让道：“还是应该广采众女。”公卿却争持道：“皇后应由安汉公女充当，不应博选众女而乱了正统。”王莽这才同意太皇太后命人面试自己的女儿。
于是，太皇太后命长乐少府、宗正、尚书令去安汉公王莽府上，送上彩礼后，面试了他的女儿。这些人回报时，都说其女品貌兼优，堪为皇后。太皇太后又命大司徒、大司空策告宗庙，进行占卜，他们也都回报说卦象大吉。信乡侯佟还上奏说按照《春秋》的载记，安汉公封地太小不合古制。太皇太后让有关官员加以讨论，这些官员都说：“古时天子封皇后的父亲百里采邑，尊而不臣，以重宗庙，这是最高的孝道。信乡侯佟所言合乎礼法，应准其奏。请把新野的二万五千六百顷田地再封给王莽，好凑足百里之数。”王莽坚决推辞。有关官员又奏请太皇太后依照老规矩，赐皇后黄金二万斤，钱二万万。可王莽再三辞让，只接受了四千万，并把其中的三千三百万给了另外十一个陪嫁姬妾之家。群臣又进言道：“现在，皇后所得的聘金，比诸姬妾也多不了几个了。”太皇太后便再次诏命，给他增加二千三百万，与他上次所得加在一起为三千万。而王莽又把其中的1/3分给了本家九族中的贫困户。王莽如愿以偿，让汉平帝变成了自己的女婿，而且还落得谦让不争的好名声。
（《汉书·平帝纪》等）
龚遂之才
龚遂字少卿，西汉山阳南平阳人，通过明经科被举为官，到昌邑王刘贺府中任郎中令（掌守卫宫殿门户）。袭遂为人忠厚，刚毅有节，昌邑王昏乱奢糜，多行不义，龚遂便对内诤谏，对外责备刘贺的师傅相卿们。他引经据典，痛陈祸福，泪流满面地指责昌邑王的过错，昌邑王捂着耳朵起身走开，说：“郎中令真是喜欢侮辱人。”刘驾身边的人都怕他。后来汉昭帝去世，无子嗣，昌邑王被立为皇帝。昌邑王府的所有官属都被征入皇宫朝廷，昌邑王府的相国安乐升迁为长乐卫尉，龚遂拜见他请极力劝谏新皇帝：“古时制度宽大，大臣可以隐退，而现在我却求退不成，假装疯狂又怕被识破，终要被取祸杀身，怎么办才好啊？君为陛下旧时相国，应当极力诤谏才是。”昌邑王即位27天就因为淫乱昏庸而被霍光等人废黜，昌邑王原来旧属二百多人都被诛杀，只有龚遂与中尉王阳因为多次进谏而免死，受刑削发成为城门之吏。
汉宣帝即位后，渤海郡一带地方发生饥荒灾害，盗贼群起，当地的郡守不能制服，朝廷要选派能干的人去当地治理。丞相御史举荐龚遂可以任用，宣帝就任用龚遂为渤海郡太守。这时龚遂已经70多岁了，宣帝召见他，看到他身材短小，其貌不扬，与他的名声不能相符，便心中对他极为轻视，说：“渤海郡吏治荒乱，朕十分担忧。你准备如何平息盗贼，以让我满意呢？”龚遂回答：“渤海临海僻远，未受中原教化，那里民众苦于饥寒而官吏却抚恤不周，如同陛下幼子盗用陛下兵符置于淤水之中。现在陛下是想使臣制胜他们呢？还是想安服他们？”皇帝听了龚遂的回答，十分高兴，就回答说：“选用贤良，当然是想安服他们。”龚遂说：“我听说治乱民如同梳理乱绳，不能急躁，只有徐缓从事，才可以达到天下大治。臣希望丞相、御史暂且不要以现在成法来局限我，以让我能够见机行事。”皇帝答应了他，就加赐他黄金，并赠遣他车乘驿传。
龚遂到渤海郡内后，当地听说有新太守来了，就发兵来迎接他。龚遂把他们都打发回去，发文告敕令各属县全部停止捕盗抓贼，那些持有斧镰刀锄的人都当作良民看待，官吏不得过问，持有兵器的才算盗贼。龚遂单车独行到府衙，这样，郡中一片翕然平安，盗贼也感到疲惫。那些劫掠之人听说了龚遂的教化政策，就自行解散，丢弃兵弩而重拾农锄。这样盗贼之乱平定下来，百姓安居乐业。龚遂然后开仓廪借谷稷给贫困百姓，又选用良吏，慰安当地州牧之官。根据齐地风俗，他劝令百姓务农种桑，养猪养鸡，致使郡中百姓都有蓄积，吏民富足，不兴狱讼，达到大治。
《汉书·循吏传·龚遂》
羊倌被提拔为朝臣
卜式，西汉时河南（治所在今洛阳市东北）人，以耕作畜牧为生。他与弟弟分家时不要田宅，只赶了百余只羊上山。十多年后他的羊群发展到千余只，买置田宅，而他弟弟则家产全败，他又分给弟弟一半家产。
那时汉朝与匈奴作战，卜式上书表示愿意把家财的一半拿出来帮助边疆战争。汉武帝派人问他是否想当官，卜式答：“我从小就以牧羊为业，对官场不熟悉，不愿做官。”使者又问：“家里有冤要向上反映？”卜式说：“臣生来就与人无争，对乡里贫贱的就借贷给他，作恶的就教导他，在我住的地方，大家都听我的，我哪有什么冤仇？”使者说：“既然是这样，你是什么意图呢？”卜式说：“天子讨伐匈奴，我认为贤能者应当持节赴死，有财者应当输资捐助，这样匈奴才能灭亡。”使者向皇帝汇报了此话，汉武帝就与丞相公孙弘谈到此事，公孙弘说：“这事不合人之常情。不能让那些不法之徒扰乱国家礼制，请陛下不要答应他。”皇帝于是没给卜式任何答复，几年后罢了卜式的官，他仍旧归乡放羊种田。
一年多后，浑邪部族降汉，县里官费支出太多，仓府空虚，贫民流徙，都求救于县官，而府中没法全部供给。卜式又拿钱财二十万给河南太守，供给贫民。河南郡上报了帮助贫民的善人名单，皇帝记得卜式的姓名，于是赏赐给卜式四百个徭役民工，卜式又把他们全部送给了当地官府。那时富豪们都争相藏匿财货，只有卜式还想以财捐公。汉武帝于是认为卜式坚持不懈，有长者风范，召拜他为中郎（帝王近侍之官），赐他左庶长（第十等）之爵，以及良田十顷，并布告天下，以为天下榜样。
卜式不愿做郎官，武帝说：“我在上林苑囿中养有羊群，想让你去放牧。”卜式做了郎官仍然布衣草鞋每天放羊，一年多下来，羊群增多而丰肥无比，皇帝经过他的羊圈，大加夸赞。卜式说：“治民也同此理。”武帝对他的话极为称奇，想让他做治民之官，就拜他为缑氏县（今河南偃师东南）县令，当地人都钦服他的管理，又转迁他为成皋县（今河南荥阳汜水镇）县令，并领管漕运事宜。汉武帝认为卜式质朴忠厚，又拜他为齐王太傅，不久转为齐国的相国。
后来吕嘉反叛，卜式又上书表示愿意率他的儿子及齐人首先参与讨伐，又受到武帝的下诏表扬，通令天下，封赐为关内侯，并赐田地黄金。元鼎年间（公元前116年—110年），武帝征召卜式入京，让他代替石庆作御史大夫（掌监察之职），但他在位时不懂得文章礼仪，但一些建议并不受皇帝欣赏，于是贬职为太子太傅。
《汉书·卜式传》
王莽吝啬
新莽地皇四年（公元23年）七月，南阳析人邓晔、于匡在南乡领百余人起兵。当时析的县宰带领数千兵士屯驻樵（qiāo）亭。邓晔、于匡对县宰说：“刘秀已经即位，你为什么还不认命呢？”县宰就向他们投降，原县宰所有的人众都被收归。邓晔自称是辅汉左将军，于匡是右将军，攻夺了析、丹水、武关，都尉朱萌投降。他们进攻右队大夫宋钢，杀了他，向西攻拔了湖县。进逼潼关。王莽非常担忧，不知如何是好。崔发说：“《周礼》及《春秋左传》说，国家有大灾，就以哭来压制它。所以《易经》称‘先号啕大哭而后笑’。应该呼嗟痛哭告诉上天向它求救。”王莽知道自己要败，于是率领群臣到南郊，陈示他的符命，仰天说：“皇天既然授命臣王莽，为什么不杀灭群贼呢？假若王莽有何不对，请天打五雷轰诛杀臣王莽！”就势抚心大哭，气咽欲尽，伏首叩头。又作告天策千余言，陈述自己的功劳。小民百姓中有会日夜哭泣的五千多人，都被召来供以粥食，使之大哭。
王莽为抵御乱军，同时拜授了九位将军，均以虎为号，称为“九虎”。他们率领北军精兵数万人向东进军，王莽把他们的妻子儿女纳入宫中作为人质。当时计量单位黄金万斤为一匮，宫中还有六十匮，黄门，钩盾、臧府等处各有数匮，长乐御府、中御府及都内等处还藏有很多钱帛珠宝财物。然而王莽非常珍爱吝惜这些财宝，只赐给九虎士人四千钱。他们都怨恨重重，毫无斗志。九虎将军到了华阴回溪，北起黄河，南至华山，排阵抵御。于匡领数千人持弓弩集中挑战，邓晔率二万余人攻破其中一部，并从北面绕到“九虎”后方夹击。六虎败走，其中史熊，王况二虎回到宫阙请死，王莽派使者责问死者在哪里，他俩就都自杀而死，其余四虎逃亡。另外三虎郭钦、陈翚、成重收聚起分散了的士卒保守京师仓储。
王莽因吝惜钱财，在困境中将士不肯鼎力相助，以至一败涂地。坚持到这一年九月，他就被人杀了，斩首示众，百姓切食其舌。
《汉书·王莽传》
尹翁归贤才得赏
尹翁归，字子兄，河东平阳（今山西临汾西南）人。他少年丧父，跟随叔父生活。后来做过监狱小吏，通晓文章法律，喜好击剑，没人能比得上他。这时候是大将军霍光执政，霍氏家族的人在平阳，他们的手下人持刀枪兵器在市集上斗殴闹事。地方官吏拿他们没办法。尹翁归到这里做吏时，再也没有人敢寻衅滋事。他处事廉政不受赠馈，市上的商人都很敬畏他。
后来他辞官居家，恰逢田延年做河东太守，巡视下属诸县到了平阳，召集所有先前做过官吏的五六十人，田延年亲自接见，令有文采的在东边，有武功的在西边。检阅了数十人，轮到尹翁归，惟独他跪伏在地不肯起身，回说：“我尹翁归文武兼备，希望能给我另设一类。”此言既出语惊四座，太守的副手认为此吏桀傲不逊，田太守延年说：“这又无伤大雅。”就召他上前问以文辞，对他的对答很惊奇赞赏，任命他为卒吏，做自己的下属，随后带他一起回郡府。
尹翁归处理事务的时候，一旦发现问题，穷究不舍。田延年非常器重他，认为自己赶不上他，迁升他代理督邮，主管下属县的狱讼、法律，职位重要。河东郡下属二十八县，分为两部分，闳孺分管汾河以北，尹翁归分管汾河以南。凡是行为触犯法律的，他都判处相应的罪，所属县的长吏虽然中伤他，但也无法责怪他。因处事廉正尹翁归不断升官。为郡守时惩治富豪，郡所大治。
尹翁归虽为政尚刑，但在公卿之间清廉自守，温良谦让，在朝廷上有很好声誉。及至元康四年（公元前62年）他病死，家无余财，天子以他贤能，特下诏御史给予其嘉奖。
《汉书·尹翁归传》
人应尽才而用
黄霸字次公，西汉时淮阳阳夏（今河南太康）人。他年少时就学习法令，曾做官吏。汉武帝末年以待诏身份捐钱得官（郎官的使者），因兄弟获罪免官，后又捐谷得官为左冯翊二百石卒史。因捐钱为官，所以得不到高位，被任为郡中钱谷会计，但他帐籍清楚，廉洁有名。于是几经推荐，被推荐为河南太守之丞（佐官）。黄霸为人内心聪敏，又懂得文章法令，性情温良谦和，善于统御下属，他的判决处治都合于法度，深得人心。因此太守很信任他，吏民也爱戴他。
武帝死后，昭帝即位，霍光辅政，诛杀上官桀等人，改用武帝法度，吏员们以严酷为著称，而黄霸却独用宽和之政，因而出名。汉宣帝即位，深知百姓苦于酷政，听说黄霸持法平和，就诏他任为廷尉正（廷尉掌刑狱，正为其首要属官）。他数决疑案，颇有公平名声。后因袒护非议诏书的经师夏侯胜，和他一起下狱，他在狱中跟夏侯胜学习《尚书》经。三年后夏侯胜出狱，复官为谏议大夫，便命左冯翊宋畸举荐黄霸。已成帝王之师的夏侯胜又向皇帝口荐黄霸，于是皇帝又提升黄霸为扬州刺史。三年后汉宣帝又特下诏改迁黄霸为颖川太守，秩比二千石，赐以特高车盖、别驾主簿车、缇油屏泥等待遇。
黄霸做地方官时选择良吏，贯彻朝廷诏令十分彻底。使小吏们家家养鸡猪，以赡养孤寡老弱。他指导百姓务农耕桑，节用殖财，种树蓄养，调剂米盐，治绩不菲。他的属吏出外不敢在公家邮亭食宿，只在路边吃饭，有鸟飞来攫食其肉。一个百姓经过见后顺便告诉了黄霸，那属吏回来后黄霸慰问他：“很辛苦！在路旁吃饭时鸟吃了你的菜。”吏属们大惊，以后事无巨细都要汇报。黄霸对辖地哪棵大树可以做棺材，哪头小猪可以做祭肉，都知之甚详。其记事聪明如此，百姓不知他如何能有此本领，都称神明，盗贼奸人只好远走他方。