中国不仅陆地面积辽阔，而且也是一个海洋浩瀚、岛屿众多、海岸线漫长的国家。
我国内陆部分的海岸线从东北的鸭绿江口起，向南一直延伸到广东的北仑河口止，长约18000多公里。广阔的海域和漫长的海岸线，不仅给以交通海外的方便，而且在浅海和海岸带还蕴藏着十分丰富的动植物资源和矿产资源。
中国的海岸带自然条件极为复杂多样，但也具有明显的特征。从地质力学观点来看，海岸的轮廓与整个大陆东部一样，基本上受到北东方向和北西方向的这两组呈X型断裂构造体系的控制。因此，在海岸带，无论是从大范围的海岸轮廓来着也好，还是从具体的大小海湾、岬角、海峡以及大小河口来看也好，基本上都是循着这种X型断裂构造分布的。例如黄河口呈北东方向延伸，而长江口和珠江口则略呈北西方向；杭州湾呈北东方向，而胶州湾、三门湾、三沙湾等则略呈北西方向伸展。尤其值得注意的是，基岩出露地区的海岸轮廓，如辽东半岛、山东半岛、浙闽两省的海岸，都是与控制我国东部的新华夏系（北东方向）构造相一致的。
杭州湾以南的海岸线与浙闽丘陵的北北东走向的构造线近乎平行。而从闽南到广州则逐渐转为北东方向，岸线呈颇为规则的圆弧形伸展。这是因为浙闽构造体系受到南岭纬向构造体系的复合作用而发生转曲的缘故。
一些大河如长江、黄河、辽河的河口堆积平原，或一些海峡如琼州海峡，本身就都位于断块沉陷区内。而沿海的一些群岛，例如，辽东半岛东侧的长山群岛，它们的平面格局在一定程度上也反映了这种断裂的影响。
海浪作用与海岸地形
俗话说：“无风不起浪”。海洋中的波浪主要是由风造成的。当风浪大作时，我们就会着到白沫飞溅、响声轰隆的水流咆哮着冲向岸边，一个激浪接着一个激浪，气势十分雄伟。有时这种激浪可以把岸边数十吨甚至数千吨的大石块冲走，对海岸和防波堤起着巨大的破坏作用；有时，海浪又可以把冲刷海岸所形成的大量沙石，推移到海底或平缓的海岸带，在那里堆积下来，造成宽阔的海滨沙滩。所以说，海浪是塑造海岸地形的最普通、也是最重要的动力。
在不同的海岸地段，海浪有着不同的作用。一般在突出的海岸段也就是海岬地区，由于岸陡水深，波浪在此辐聚，波能加强，因而遭受波浪的冲刷，使得岩石不断发生崩解碎裂，可以造成一系列的海蚀地形；在海湾中，波浪扩散，波能减弱，泥沙首先在波浪作用力最小的海湾顶部，形成海滨沙滩，随着泥沙的积聚使海滩逐渐增宽，海岸不断地向海推移，几乎所有大大小小的湾顶、湾中、湾口都会形成各种各样的堆积地形。
中国海岸的类型
在海岸发育过程中，除波浪作用外，其他如潮汐、海流、海水面的变动、地壳运动、地质构造、岩石性质、原始地形、入海河流以及生物等因素都具有一定的影响。因此，海岸类型是十分错综复杂的，到目前为止，还没有一个统一的公认的海岸类型划分系统，不少分类常是依据个别因素来进行的。
过去有不少学者，从构造的角度把中国的海岸以杭州湾为界划分，构造上分：杭州湾以北为下沉海岸，以南为上升海岸；从物质组成角度又将杭州湾以北划为砂泥质海岸，以南划为基岩质海岸。其实并不尽然，杭州湾以北的辽东半岛和山东半岛在构造上也有许多上升海岸的标志，在物质组成上则是以基岩质为主的海岸。所以，可以客观地说，中国的海岸从构造上明显地反映出上升和下沉相间的特点，从物质组成上则反映为山地基岩海岸和平原砂质海岸相互交替的格局。
为了避免详细而繁琐的分类，这里试以成因为主，把中国的海岸概括为：侵蚀为主的海岸、堆积为主的海岸、生物海岸和断层海岸四大类型。