位于我国西部和西南部，是由一系列高大山脉组成的山地性高原。面积约230万平方千米，海拔平均4000米以上，许多山峰超过7000～8000米，是世界上海拔最高的大高原，有“世界屋脊”之称。是亚洲许多大河的源地，冰川广布，雪山连绵，湖泊众多。绵长的近东西向和南北向山脉，组成了高原地形的骨架，控制着高原地形格局。近东西向的山脉，由帕米尔高原向东呈辐射状延伸，横贯高原，从南向北有喜马拉雅山脉、冈底斯—念青唐古拉山脉、喀喇昆仑—唐古拉山脉、昆仑山脉、阿尔金—祁连山脉。南北向的山脉，主要分布在东南部藏东、川西一带，由一系列平行延伸的高山和深谷组成，统称“横断山脉”。高原上的山脉与山脉之间分布着高原、盆地和谷地。按地貌类型差异可分为藏北高原、青海高原等地貌单元。
地貌成因
青藏高原有确切证据的地质历史可以追溯到距今4～5亿年前的奥陶纪，其后青藏地区各部分曾有过不同资料的地壳升降，或为海水淹没，或为陆地。到2.8亿年前（地质年代的早二叠世），现在的青藏高原是波涛汹涌的辽阔海洋。
这片海域横贯现在欧亚大陆的南部地区，与北非、南欧、西亚和东南亚的海域沟通，称为“特提斯海”或“古地中海”，当时特提斯海地区的气候温暖，成为海洋动、植物发育繁盛的地域。其南北两侧是已被分裂开的原始古陆（也称泛大陆），南边称冈瓦纳大陆，包括现在的南美洲、非洲、澳大利亚、南极洲和南次亚大陆；北边的大陆称为欧亚大陆，也称劳亚大陆，包括现在的欧洲、亚洲和北美洲。
2.4亿年前，由于板块运动，分离出来的印度板块以较快的速度向北移动、挤压，其北部发生了强烈的褶皱断裂和抬升，促使昆仑山和可可西里地区隆生为陆地，随着印度板块继续向北插入古洋壳下，并推动着洋壳不断发生断裂，约在2.1亿年前，特提斯海北部再次进入构造活跃期，北羌塘地区、喀喇昆仑山、唐古拉山、横断山脉脱离了海浸；到了距今8000万年前，印度板块继续向北漂移，又一次引起了强烈的构造运动。冈底斯山、念青唐古拉山地区急剧上升，藏北地区和部分藏南地区也脱离海洋成为陆地。整个地势宽展舒缓，河流纵横，湖泊密布，其间有广阔的平原，气候湿润，丛林茂盛。高原的地貌格局基本形成。地质学上把这段高原崛起的构造运动称为喜马拉雅运动。
青藏高原的抬升过程不是匀速的运动，不是一次性的猛增，而是经历了几个不同的上升阶段。每次抬升都使高原地貌得以演进。距今一万年前，高原抬升速度更快，以平均每年7厘米速度上升，使之成为当今地球上的“世界屋脊”。
自然特征
一、是世界上海拔最高和最年轻的大高原
青藏高原平均海拔4000米以上，而且有许多超过雪线、海拔6000～7000米的山峰，它以高出周围地区5000米的巨大高度突兀于大气对流层中部，而成为我国西高东低的地势中最高的一级台阶，是亚洲许多大河的发源地。
第四纪以来，新构造运动强烈，高原南部及东南部是频繁活动的地震区，又是强烈的地热带，抬升运动一直延续至今。在高原边缘普遍存在着地势抬升、河流深切地形，河流纵剖面有几个显著的裂点和谷中谷的形态。另外高原内部寒旱化趋势增强、湖泊消退、水系变迁、内部夷平、外部陡切以及土壤剖面分化简单、矿物分化程度等都显示出高原自然过程的年轻性。
二、亚洲大气环流系统的交汇场
青藏高原的动力和热力作用迫使大气环流分支绕行或爬坡，并随季节不同而变动。各种环流路经高原时被“加工、改造”，而变形或消失或增加。“青藏高压”是一个强盛的大陆性环流系统，它不仅控制着高原面上的气候与生物过程，也在高原周围辐散形成下沉气流而强烈影响附近地区的气候。由于巨大的海拔阻挡，西风气流在青藏高原西端分支，其北支造成新疆、甘肃、内蒙古一带出现高压，使得亚洲荒漠北移并具有温带性质。冬季，高原阻止西伯利亚与极地冷气流向南扩散，从而加强和维持了亚洲温带荒漠，使草原地带向东南扩展，中国东部森林被压缩，热带森林界限被迫南移。印度洋上空的西南季风在向北移动时，遇到高原的屏障作用而向东偏移，给高原以东的中国东南部低纬度地区带来丰富的夏季降水，润泽了东亚亚热带与热带森林。高原的存在增强和维持了太平洋的夏季风，给中国东部森林地区造成大量降雨，并可长驱北上到达中国东北，使中国东北和远东的温带针阔混交林茂盛发育。同时，青藏高压还对造成南亚热带降水的东风急流、太平洋热带气旋（台风）、印度洋热带气旋（孟加拉风暴）等有着重要影响。
三、太阳辐射强、气温低、日较差大
稀薄、大气干洁的青藏高原上，太阳总辐射高达年540千焦/平方厘米～800千焦/平方厘米。比同纬度低海拔地区高50％～100％。但高海拔所导致的相对低温和寒冷也非常突出。高原面上最冷月平均气温；低达-10℃～15℃，与我国温带地区大体相当。暖季，我国东部夏季风盛行，最热月平均气温大多在20℃～30℃之间，且南北差异不大，唯独青藏高原成为全国最凉的地区，7月平均气温竟与南岭以南的1月平均气温相当，比同纬度低地降低15℃～20℃。与同纬度低地相比，高原上气温日较差大一倍左右，具有一般山地与高山的特色。因受强烈大陆性气候的影响，气温年较差也不小，或与我国同纬度低地接近，表明它与热带高山有着根本不同的温度特点。因此，尽管气温较低、气候寒冷，但由于形成低温的原因不同，加上太阳辐射强和显著的热力作用，高原上的温度条件对自然地理过程及植物生长发育而言，和高纬度低海拔区的相同气温数值有着不同的意义。
四、冰雪与寒冻风化作用普遍
由于青藏高原巨大的海拔高度，使得温度低成为高原气候的主要特点，这有利于冰川、冻土的发育和产生独特的冰缘与寒冻风化作用。青藏高原是世界上中低纬度地区最大的冰川作用中心，现代冰川发育，冰川面积49162平方千米，冰储量每平方千米有4105立方千米冰，占全国冰川总面积的83.8％。第四纪古冰川地貌遗迹广布于极高山区周围，部分地区成为构成景观的重要要素。高原上冻土广泛发育，多年冻土连续分布于高原中北部，厚达80～120米，成为中低纬度地区最大的冻土岛。据研究，这里的冻土是晚更新世末次冰期寒冷气候的产物，从冰川冻土的角度看，在某种意义上可以认为青藏高原的腹地至今仍未脱离冰期。
强烈的太阳直接辐射使高原上地表和近地面空气白昼强烈增温，而夜间迅速冷却，一年内有较长时间出现正负温度的交替变化。因而，冰缘冻融作用及寒冻风化作用普遍，在高原土壤和微地形的形成过程中有重要的意义。
五、垂直变化普遍并与水平地带紧密结合
青藏高原不仅边缘高山环绕、高差悬殊，而且高原内部也广布许多山脉，起伏不小。因此垂直自然带普遍发育，可以归纳为季风性系统与大陆性系统两类性质不同的带谱。另一方面，范围巨大的青藏高原受大地势结构和大气环流特点的制约，形成自东南向西北由暖湿至寒旱的水平分异梯度，表现为森林—草甸—草原—荒漠的地带性变化。这种区域差异又和垂直带变化紧密结合，显示出高原的独特性。根据自然景观不同和大地貌的差异，青藏地区可以划分为若干个分异明显、各具特色的自然地理区。
青藏高原可划分为10个自然地理区：
（1）喜马拉雅山南翼亚热带及热带北缘山地森林区。为青藏高原向印度低于2000米。气候暖热湿润，最暖月均温18℃～25℃，年降水量1000～4000毫米，干燥度小于1.0，天然森林覆被率高、树种多，自然景观丰富多采，垂直分带明显。海拔1000米以下的山地是由热带常绿雨林和半常绿雨林组成的垂直基带，林内有板状根，老茎生花等现象，多藤本与附生植物，林相密郁潮湿。其上为栲、青冈等树种组成的山地常绿阔叶林带，具“雾林”或“苔藓林”特征。林下发育了砖红壤性土壤和黄壤。农作物可一年两熟至三熟，主要有水稻、鸡爪谷、玉米、麦等。还可栽植茶树、甘蔗和香蕉等，有“西藏江南”之美誉。野生动植物资源丰富、种类多，有麝香、天麻、三七、贝母、胡黄连和雪莲等著名药材。
（2）藏东川西山地针叶林区，为雅鲁藏布江中游下段与毗邻的横断山脉中北段。分布着彼此平行的、近南北走向的山脉和水系。发育高山峡谷地貌。大河谷地多在海拔2500～4000米。气候温暖湿润至半湿润，最暖月均温12℃～18℃，年降水量500～1000毫米，干燥度0.5～1.5，山地垂直自然分带较显著，除部分干旱谷地为白刺花等有刺灌丛禾草－褐土带外，主要以高山松及部分高山栎组成的针阔叶混交林－棕壤带和云、冷杉暗针叶林－漂灰土、暗棕壤带占优势，森林上限高达4400～4600米，为世界之冠。森林资源丰富，是中国西南部用材林生产基地。野生动植物资源中有珍稀的大熊猫、藏马鸡以及麝香、鹿茸、虫草等贵重药材。河谷地区农作物以青稞、小麦为主，并宜发展核桃、苹果、梨和桃等。水能资源蕴藏量甚大。
（3）藏南山地灌丛草原区。为雅鲁藏布江中游与朋曲上游流域，宽谷盆地为主，一般海拔在3000～4500米。气候温暖半干旱、最暖月均温10℃～16℃，年降水量200～500毫米，干燥度1.6～4.0。海拔4000米以下地区为三刺草、白草、固沙草和西藏狼牙刺等组成的山地灌丛草原植被，高地为亚高山针茅草原。与此相应的山地灌丛草原土和亚高山草原土都有碳酸钙积聚特征，质地粗，部分有盐渍化现象。河谷地区是西藏重要农区，有“西藏粮仓”之称。农作物一年一熟，有青稞、小麦、豌豆和油菜等。由于日照充足、太阳辐射强度大、光温配合好，麦类作物产量高，小麦曾创805.6千克/亩的高产纪录（1975年）。在局部地区青稞可种植于海拔4700余米处，冬小麦种植上限4200米；海拔3500米以下河谷地区可发展苹果、核桃等；山坡水土流失较剧，应营造人工林以绿化环境、防风固沙和提供部分薪材。高寒的草原则是绵羊和牦牛的天然牧场。
（4）青东祁连山地草原和针叶林区。包括积石山以北的青海省东部及祁连山东段。祁连山东段由数条平行排列的山地组成，山峰多超过4000米。纵向谷地海拔2500～3500米。青海湖盆地海拔3200米以上，青海湖面积4635平方千米，为中国最大的咸水湖；东部湟水、黄河谷地海拔低于2000米，并有黄土堆积，流水侵蚀作用较强，阶地发育。气候温凉半干旱，最暖月均温12℃～18℃，年降水量250～600毫米，干燥度1.0～3.0，植被以西北针茅、短花针茅和冷蒿等组成的山地草原为主，与云杉、圆柏等针叶林呈阴阳坡分布，在高寒的湖区及寓山分别为紫花针茅草原及灌丛草甸。土壤为山地栗钙土、亚高山灌丛草甸土、棕褐土等。东部低地适宜种植小麦、青稞和油菜；大部分天然草场适宜放牧绵羊、牦牛和马。现有森林须予保护与合理采伐。
（5）那曲玉树高寒灌丛草甸区。包括怒江河源以东至川西北若尔盖一带。地面切割浅，多宽谷、盆地和缓丘，海拔3500～4600米。冰缘地貌发育，有岛状冻土。气候寒冷半湿润，最暖月均温6℃～10℃，年降水400～700毫米，干燥度0.8～1.5，植被为草甸和灌丛。发育有高山草甸土和亚高山灌丛草甸土。因地形低洼，沼泽及沼泽草甸广布。著名的若尔盖沼泽是中国最大的泥炭沼泽区。除海拔稍低处有少量青稞等种植外，辽阔的草场是牦牛和绵羊的优良放牧地。此外，还盛产贝母，虫草和大黄等药材。
（6）青南高寒草原区。包括唐古拉山与昆仑山之间的长江、黄河上游一带切割浅的波状高原，平均海拔4200～4700米，气候寒冷半干旱，多年冻土连续分布，冰缘地貌发育，最暖月均温6℃～10℃，年降水量200～400毫米，干燥度1.0～3.0，紫花针茅草原辽阔，高山草甸和沼泽草甸也有相当面积，土壤为高山草原土、高山草甸土和沼泽土等。农作物极为有限，是放养牦牛和绵羊的纯牧区，但草场的载畜量低。
（7）羌塘高寒草原区。“羌塘”系藏语“北方高平地”之意，指冈底斯～念青唐古拉山脉以北的内流区，一般海拔4400～4800米。气候寒冷半干旱，最暖月均温6℃～10℃（局部地方达12℃），年降水量100～300毫米，干燥度1.6～6.0，湖泊星罗棋布，为中国第二大湖区。优势植被为紫花针茅草原，高山草甸不发育。高山草原土以有机质含量低，碳酸盐聚积、土层薄、含砾多为特征，大部分地区只宜放牧绵羊，载畜量很低。野生动物种类少，但多藏羚、野驴和野牦牛等特有动物。人烟稀少，大部为“无人区”。
（8）阿里山地半荒漠与荒漠区。包括高原西南隅的喜马拉雅山、冈底斯山和喀喇昆仑山及其间的印度河上源宽谷与班公错盆地，低地海拔3800～4500米。气候温凉干旱，最暖月均温10℃～14℃，年降水量50～150毫米，干燥度6.1～15.0，干旱剥蚀作用强盛，植被为沙生针茅、驼绒藜和灌木亚菊为主的荒漠草原和荒漠。发育有山地荒漠草原土和亚高山荒漠土。以牧业为主，也有青稞、春小麦和豌豆等种植业，但无灌溉即无农业。
（9）昆仑高寒半荒漠和荒漠区。位于昆仑山脉中西段南翼，平均海拔5100米，其间开阔湖盆海拔4800米以上。气候寒冷干旱，寒冻剥蚀作用极盛，为连续多年冻土分布区，最暖月均温4℃～6℃，年降水量20～100毫米，干燥度6.1～20.0。湖滨平原广布垫状驼绒藜为主的高寒荒漠，山麓洪积扇上则为青藏苔草为主的高寒荒漠草原。发育的高山荒漠土和高山荒漠草原土较原始贫瘠。因气候严酷，草场质量差，目前开发极少，仅暖季放牧少量绵羊和山羊。西部阿克赛钦地区更为荒凉不毛之地。