文化地理学是研究人类文化的空间组合，人类活动所创造的文化在起源、传布方面与环境的关系的学科。文化是指人类社会实践中所创造的物质财富和精神财富的总和。它具有历史的延续性，同时在地球上占有一定的空间，是人类社会环境的组成部分。文化地理学的研究，旨在探讨各地区人类社会的文化定型活动，人们对景观的开发利用和影响，人类文化在改变生态环境过程中所起的作用，以及该地区区域特性的文化继承性，也就是研究人类文化活动的空间变化。它是人文地理学的重要分支，也是文化学的一个组成部分。
1822年，李特尔便对人类文化与环境之间的关系发生了兴趣。几十年后，拉采尔倡议研究人类文化地理，提出了“人类地理学”一词，论述了历史景观，认为文化地理区是—个独特集团的、各种文化特征的复合体，而且很重视对文化传布的研究。与此同时，维达尔－白兰士在19世纪末提出生活方式的概念和人类文化及其地理影响的思想。20世纪初，美国人类学家克罗伯认为地理因素替代时间居于突出地位。在他的这一思想和早期的文化地理学思想影响下，索尔提出了关于文化地理的重要论点。主张用文化景观来表达人类文化对景观的冲击。他认为文化地理学主要是通过物质文化要素给地球表面打下的烙印来研究区域人文地理特性，文化景观既有自然景观的物质基础，又有社会、经济和精神的作用。他还强调人文地理学是与文化景观有关的文化历史研究。受索尔影响的美国文化地理学者们被称为文化地理的伯克利学派。第二次世界大战以后，文化地理的研究除了对文化景观、区域文化的历史的探讨之外，瑞典地理学家哈格斯特朗将空间扩散分析法应用到文化传播的研究中，形成了文化地理的瑞典学派。中国文化地理的思想起源很早，历代各类著作、方志中有大量文化地理资料记载，但很少有人专门从事这方面的研究。目前，中国历史学家、民族学家、人类学家等只从本学科研究的需要出发考虑文化的地区差异和文化起源的地理背景，历史地理学、聚落地理学、地名学等地理学研究中亦有所涉及，但文化地理学尚未成为独立研究的学科。
研究内容和方法：目前文化地理学主要研究以下课题。①文化景观。包括不同区域的文化景观差异、形成过程以及形成因素的研究。聚落是组成文化景观的一个主要部分，文化地理学对房屋的形式、布局以及它们同交通、建筑材料、田地类型、自然障碍和自然资源的关系等作了很多研究。②文化的起源和传播。研究文化源地的地理背景并不等于说为文化源地的产生找寻地理的答案，因为地理条件仅仅提供某种产生文化的可能性。文化源地与定居灌溉农业有关。索尔主张文化首先在农业最早取得成就的地方发展。每个文化源地发展的结果又有很大区别。由于移民、领土扩张和商业往来，不同文化常发生混合或替代，文化地理学研究它们之间传播交流的路线和过程、文化中心的变迁、传播的方式、文化区的扩大和进退等。研究范围包括生产工具的形式和应用、植物和动物的驯化、农业体系、民族的分布、语言文字的传播以及宗教的价值和信念等等。③文化与生态环境的关系。人类活动把自然景观逐渐转化为文化景观，从而改变了人类所处的生态环境。从生态学的角度探讨人类活动改变自然环境的过程。文化地理研究者认为环境的估价是由文化决定的，人们依靠科学技术影响自然环境，依靠他们对环境的价值观念调整生态系统，可以以文化为基础来研究人与自然之间生态环境变化。这一概念称做文化生态学，它与人类生态学大致相同，但更强调文化的作用。④文化地理区和文化区。地球表面盛行一定文化特征的地区。一个文化区具有一个特定的文化体系，包含许多文化综合形成的文化复合体。划分文化区并确定其界限，探讨当前的和历史时期的文化区，研究文化区的演进过程及其内涵，其范围可包括全世界，也可限于个别国家或地区，都是文化地理学的重要内容。⑤环境的文化评价，即地理环境在文化发展中的作用。如探讨古文化中心的地理环境，近代文化发展与温带气候的关系等。有些学者过于强调环境对文化的作用，如亨廷顿强调人类文化进步主要取决于气候，温带气旋区远比地球上其他地区为“优越”，认为西欧和北美具有促进文化发达的理想气候。英国的马卡姆所著《气候与国力》（1947年）中，认为地中海文化从埃及、希腊到罗马，是冰川后退以后几千年气候变迁的结果。这种环境决定论曾为地理学家所抛弃，历史学家也曾不再为人类文明寻找地理的答案。但是自然环境对社会发展有推动和延缓的作用，所以作为影响因素的一个侧面也还是值得研究的。⑥构成文化的语言、民族、民俗、宗教等方面的地理研究。虽然文化地理学的文化概念一般是指物质文化，但目前已包容一定的作为社会集团的文化标记或组成工具的非物质文化。形成语言地理、民俗地理、民族地理、宗教地理等。
尽管文化地理学的主题比较分散，但研究分析问题的方法比较一致。景观研究在小区域主要依靠直接考察和形态分析，具有经验的、观察的和历史的研究特征。从大范围讲，文献资料更为重要。广泛收集文献和实物的第一手资料，从而进行整理排比和分析论证。
与其他的关系，从内容来说，文化地理学的研究是考古学、历史学、人类学和自然地理学的多变的复合。由于一个地区的文化体系有它的历史传统，历史地理学与文化地理学有不可分割的关系，它们之间可以互相补充，形成文化-历史地理，但文化地理学对历史地理学的依靠更多。由于文化是一种社会现象，文化地理学和社会地理学有互相交叉的研究课题，所以欧美国家有时将两者合称为社会文化地理。从它的研究内容来说，就是狭义的人文地理学。文化地理学与经济地理学有共同的研究对象，但侧重不同。例如对农业，文化地理着重研究它对人类生活方式所起的作用，劳动工具的起源和传布，以及农业景观的形成等，而农业地理学着重研究农业生产地域分异规律。此外，政治地理学研究常常要涉及文化地理学的内容。聚落地理学、城市地理学同文化地理学也有许多重叠的研究领域。
文化过程
文化过程是文化的发现、发明、演进和扩散的过程。文化过程是文化发展的基本规律，具有地域和历史阶段两重性。文化地理学主要研究文化的起源和传播。由于世界各地社会的历史发展阶段、社会制度以及人们创造文化的活动中所受地理环境的影响不同，并由于开发资源、利用机会以适应环境所采取的手段和方法不同，以及所继承的文化传统不同，使得世界上形成各种特定的文化地域，反映出不同的文化过程。
基本的文化过程包括发现、发明、演进和传播。①文化发现是指人们找到了以前从未见过但存在于自然环境中的新的自然物，例如可以燃烧生热的煤和能够人为产生并控制的电。发现基本上是人类了解自然界的一种方法和成果。②文化发明是指人们创造的原来不存在于自然界的新事物，如纸、钢、汽车、电视机等。此外，发明也包括社会精神产物，如制订的法律、编排的戏剧等等。③文化演进是指过去一段时间内由于发明导致的变化过程，使得事物更为复杂和完善。例如，石器通过长期内的许多微小变革的积累，从旧石器演化为新石器。汽车发明后，其形式、装备逐年变化，成为越来越复杂、舒适的生活用品。④文化传播是指原来存在于一地的文化经过一段时间向外扩散的过程。例如，小麦原来生长在西南亚，人们把它传播到全世界适宜于小麦生长的农业区，随着品种改良和农业技术的提高，种植范围不断向寒冷和炎热的地带扩展。文化传播最有效的方式是通过移民、贸易和战争。
任何文化都是靠发明创造或传播扩散、演进以取代老的模式而得以存在的。四个基本文化过程往往交叉、重复进行，发现和发明互相启发，推动演进和传播。同时，传播又影响发明创造和演进，演进则进一步促进发现发明和加速传播，从而推动文化的发展。
文化演进
文化演进是人类社会的创造发明长期积累、逐渐变化的过程。是基本的文化过程之一。与人类进化的历史相比，文化的演进时间很短。产生农业和畜牧业的新石器时代约开始于10000年前。
在史前或历史时期的古代，人类虽然有惊人的发明创造，但往往得之于偶然触发的机会，要经过很长的时间，才能得到社会的公认，有的甚至夭折。因为世界各地没有能完全联系起来，交通亦时断时续，传布过程也十分缓慢。文化的演进在古代得不到明显的进展。直到近代人类有意识、有组织地在世界范围内推动文化发展，交通条件的改善又提供了极大的便利，文化的演进才得以加快速度，深入到社会的各个领域。