构成细胞的化学元素有几十种。在细胞中含量较多的化学元素是碳、氢、氧、氮、磷、硫、钙、钾、钠、镁、氯、铁等，它们叫主要元素。它们对生命活动起着重要作用。此外，在细胞中还含有很少的一些元素，如铜、钴、碘、锰等，叫做微量元素，也是生命活动所不可缺少的。
构成细胞的化学元素，主要是以化合物的形式存在于细胞中，少数是以离子的形式存在于细胞中。构成细胞的无机化合物有水和无机盐，有机化合物有糖类、脂类、蛋白质和核酸等。各种化合物在细胞中的含量不同，它们在细胞中存在的方式和具有的功能也都不一样。在各种细胞中，水的含量总是最多的。在有些植物和动物的身体内，水的含量特别多，例如，墨西哥的荒漠区生活着一种巨柱仙人掌，呈圆柱形，大的有20米高，60厘米粗，里面薄壁组织十分发达，能储1吨水，真象一座小水塔。海洋里的水母，身体里的水的含量竟占体重的97%。在细胞中，无机盐虽然含量很少，可是，它们对于生命活动也是不可少的。例如，血液中必须含有一定量的钙盐，如果钙盐的含量过低或过高，都会使人和动物患病。而糖类是生命活动的主要能源。