长江在历史上就有“黄金水道”之称，是我国东西交通的大动脉。
长江的航运史，可以追溯到西周时期，那时长江、汉水、湘江已经是贯通南北东西的交通要道了。战国时，“蜀水通于楚”。到秦汉三国时代，由丹江、汉水可北抵长安，经湘江可南至岭南，以长江干道为中心的运输网络已经成熟了。重庆、长沙、南昌、庐江等地，形成了造船业中心，造船技术已经相当发达。到隋唐以后，沿江上下出现了“弘舸巨舰，千舳万艘，交通往还”的繁荣景象。南宋诗人陆游在《入蜀记》中就记述过：“贾船客舫不可胜记，衔尾不绝者数十里。”沿江每个水道口，都出现了航运中转集市，成了繁华的城镇。
建国以来，长江的航运事业又有了较大发展。据1983年统计，长江水系内河航运部门共完成货运量2．5亿吨，货运周转量为600亿吨公里，分别占全国内河航运部门的78％和85％。长江航运在全国内河航运方面占有举足轻重的地位。
长江千支流通航里程7万多公里，约占全国内河通航总里程的2／3，形成一个纵横广阔的水运网。