在人们心目中，老虎是凶猛的“食人兽”。其实，这种想法只有一半对。科学工作者经过多年的观察和研究，对这一问题提出了比较客观的答案。
在回答老虎吃人的问题时，首先要区别“吃人虎”和“伤人虎”的不同含义。所谓吃人虎是指已经养成吃人习惯的虎，而不是指一般伤人甚至咬死人的虎，后者是不足为怪的。
虎吃人习惯的养成，原因是多方面的，既有环境的关系，也有人为的原因，还有它本身的因素。如果当地的环境适合于虎的生存，自然生态系统未遭破坏，动物数量多，虎觅食容易，它一般是不敢去攻击人的。因为虎的天性谨慎多疑，从小就怕人。除非实在找不到野食，饿得没办法，才敢冒险去接近居民点，盗食家畜。在这种情况下，人类为防御老虎的侵害，结果或是打死老虎，或是在和老虎的搏斗中受伤甚至死亡。
这种在某种原因下伤人甚至咬死人的虎，并不能视为是专门吃人的虎。根据科学工作者的论断，“吃人虎”决不是一只正常的虎。它们多半由于年老或受伤，跑得不快了，视觉和听觉比不上食草动物那样灵了，或者爪、牙不够锋利了，力气也不够强大，猎食的本领大大降低，遇到灵活的猎物，如鹿、麂、羚羊之类就追不上，遇到强有力的对象，如野猪、水牛、大公鹿之类，更是难以制服。最后迫于饥饿，不得不去袭击人，变成了“食人兽”。“吃人虎”的数量极少，平均每100只虎中也不见得有一只是吃人虎。但是，尽管吃人虎为数极少，但对人类是严重的威胁。长期以来，人们视虎为害，进行捕杀。随着野生虎种的数量越来越少，人们的生态意识不断增强，在有效防止老虎侵害的同时，懂得了保护这一濒危动物的重要性。人们把老虎列为被保护珍稀动物，希望它免遭灭绝。