在整个动物进化史上，人类对马的进化演变的研究最感兴趣。已知生存过的马类不下350种，但现今只存下1种家马，1种野马，其余都已灭绝了。世界上仅存的1种野马，也数量稀少，分布区狭小，学术价值很高。
野马原分布于我国新疆准噶尔盆地、玛纳斯河流域向东北蒙古科布多盆地。野马虽是家马的祖先，但却与家马有许多不同。野马的体型不大，但比较粗壮。
它与家马的主要区别是其头部比例较大，通常没有垂在额前两眼间的一簇长毛，鬃毛很短而且直立，长不过10厘米，从不向旁侧垂。再看野马的尾，上面的长毛不像家马那样由基部生长，上下全是长毛，而大致由尾根上1／3处开始。另外，野马的耳朵较长于家马，蹄小而圆。
野马栖息在草原、丘陵及沙漠地带，常常是20只左右结群生活，由一只雄马率领。野马的嗅觉、视觉和听觉都很敏锐，但性情凶野，难以驯化。它耐饥渴，可以两三天饮一次水。在冬季食物短缺时，它用前蹄扒开积雪，觅食枯草及苔藓并以雪解渴。
野马是在1881年由一个俄国军官发现的。这以后人们从野外捕到50多只野马，其中不少陆续死去。1947年捕到的一只雌性野马，是人们从野外捕到的最后一只。近10多年来，前苏联和蒙古考察队一直未见过野马，据我国地质勘探队的同志说，曾在1980年在克拉美利山见到野马，但尚未经其他人发现与证实。现在，还不能确知野外是否还有野马，这就给野马的生存增添了更令人担优的前景。我国作为野马生产国之一，但直到1980年9月，才有一对野马从美国来我国展出，甚至任何一处中国博物馆内还没有一具野马的标本。我国的科学工作者为在野外能寻找到野马而感叹：野马，你到底在哪里？