在鱼耳内腔里，藏着一种石灰质的耳石。耳石的形状和大小，在各种鱼中很不一致。在大多数硬骨鱼中，耳石成小块状，特别是黄鱼的耳石较大，通常有小指甲那样粗细。所以，黄鱼又有石首鱼的名称。这大概是因为黄鱼的耳石较大的缘故。
原来，耳石是一种精巧的听觉器官，它分两块各藏在两侧耳腔中。当外界的声波传达到鱼体时，内耳中的淋巴就发生同样的振荡。这种振荡能刺激耳石和感觉细胞，再由耳石经神经传达到脑中，发生了听觉。耳石除了管听觉外，还有维持鱼体平衡的作用。在黄鱼内耳中有高度感觉细胞，其中含有淋巴液。如果鱼在行动中，身体出现不平衡时，淋巴液和耳石压迫感觉细胞，并立即报告到大脑，采取平衡措施。
此外，人们还可以用耳石来推算鱼类的年龄。耳石的体积随着鱼的年龄增长而加大，夏季长得快，冬季长得慢，很像植物茎干的年轮，冬季和夏季的生长环可以区别出来，它的形成和鳞片的年轮非常近似。所以，从耳石也能估计出鱼的年龄。