胡兀鹫是一种大型猛禽，体长1米以上，体重6公斤左右。雌雄在外表上没什么区别。它的嘴侧扁，前端弯曲成钩状。眼的周围和嘴的基部，都长有比较长的黑色刚毛。下颏和嘴连接处也长有一小撮黑色刚毛，好像一撮黑胡子，所以叫它“胡兀鹫”。
胡兀鹫一般栖息在海拔2000～4500米的草原和高山区。常常单独活动，有时结成一二十只的小群飞翔。它的翅膀长而尖，两翅展开足有2米以上。飞翔时，翅尖稍向上弯曲，两翅扇动，发出如同笛子般的响声。它的飞翔能力极强，可以在空中持续盘旋10几小时。飞翔高度能达7000～8000米，还可以借助上升气流，展开双翅一动不动地停在天空寻找地面上的食物，当它发现猎物时，马上调整好方向，向下俯冲，紧贴地面和山崖，或穿越峡谷、山岭，追捕猎物。胡兀鹫为什么能在高空看见地面上的猎物呢？这是因为胡兀鹫的眼睛视力特别强，即使在高空也能明察地面秋毫。如发现老鼠，便能在几秒钟内俯冲抓获。这种高超的本领是由于它的眼睛和身体的相对比例，比所有的脊椎动物的都大。而且眼睛外形扁圆，适合远视，并且能在一瞬间把扁平的“远视眼”调整为“近视眼”，还可调节成筒状。它的视力比人眼要大8倍。胡兀鹫就是凭借这样发达的视力和高超的飞行技术，迅速捕捉鸟类、鼠类、野兔、旱獭，甚至山羊等动物。