羽毛使鸟类成为所有动物中的最有效率的飞行家。虽然大多数昆虫都会飞，甚至哺乳物中的蝙蝠、飞鼠也会飞，但和鸟类相比，都相形见绌。
鸟的羽毛有许多作用，除了可构成翼和尾的平面以提供升力外，并有遮蔽风雨和保持体温等作用。羽毛虽然花样繁多。但可分为四个主要类型。数目最多的是廓羽。这种羽毛披在身体上，构成流线型的外形。一只麻雀在冬季时，大约有此种羽毛3500根；廓羽很能保持热量，使鸟身在低于冰点的寒冷天气中，能毫无困难地保持42℃的体温。生在廓羽下面的是柔软的绒羽，也是用来绝缘保温的。散布在这两种羽毛之间的，是毛发状的纤羽。纤羽有时会伸出在廓羽外面，成为一种装饰。飞羽是在尾和翼上的长直羽毛。羽柚两侧的甲羽，宽度并不相等，较宽的部分组成后缘。夜间出猎的猫头鹰，飞羽还有梳状的突出物或须穗，以减低飞行的声音。
那么，一只鸟身上有多少羽毛呢？这似乎是一个很难回答的问题。其实，有许多人数过鸟身上的羽毛。一只芦花鸡身上的羽毛总数为8325根。一位研究人员曾细心地数过一只天鹅的羽毛，得出羽毛数为25216根，其中80%长在头部和颈部。而一只红喉蜂鸟的羽毛，只有940根。这虽是一个低纪录，但是就皮肤面积来，蜂鸟平均每单位表面的羽毛，比天鹅还要多。一般鸣禽的羽毛数目，大约由1100至4600根。因种类不同而有差别。例如研究人员在冬季数过3只麻雀的羽毛，平均约为3500根。7月间再数另两只麻雀的羽毛，发觉减少约400根。金翅雀在冬天时，身上羽毛数会比夏天多出1000根以上。