我国处于一个得天独厚的自然条件中，兼有热带、亚热带、温带、寒带等气候带，这极有利于农作物的生长。大家所知道的神农氏，就是因为遍尝百草才将植物分为可食用植物、不可食用植物和药用植物。从另一方面说出人类在早期多是采集而不是栽种。同时，多选用一些野生植物来作为首要生活需要。
大约在黄帝及以后的尧、舜、禹时期，我国真正成为农业之国。随着工具的发明以及应用，人们已开始对一些农作物的栽培，如粟、稻。从殷商以后的西周时期开始，禾、黍、稷、稻、荏菽（豆）、麻、瓜等逐渐成了生活的首选之需。
中国自古就是农业大国，历史悠久，拥有许多农作物，其中的一些逐渐传到其他国家。例如，我国的特产大豆，于1790年左右传至欧洲；水稻在2000年前传至日本；1000年前，栽培技术传至菲律宾；我国是世界小麦的起源地之一，很早以前，我国就把小麦品种传到欧洲一带。我国又是世界上唯一最早从粟米开始发展起来的农业国家。