丹麦作家安徒生先生的名作《卖火柴的小女孩》，相信很多同学都看过。在那个风雪里的圣诞夜，一个又冷又饿的小女孩冒着寒风卖着火柴，可是人们都回家过圣诞夜去了，谁来买她的火柴呢？很久很久，她一根火柴也没有卖掉。小女孩被寒冷和饥饿困扰着，最后，她决定用火柴暖和一下自己，于是就在墙上划起了一根火柴。
那个时代，人们所用的火柴是老式的火柴，和我们现在用的火柴不一样。
这种老式火柴的火柴头是用磷和硫组成的，在墙上一划，反应生成了一种叫三硫化四磷的化合物，火柴头上再加上氯酸钾、硝酸钾、炭粉及树胶等。火柴盒的侧面是一张供摩擦起火用的粗砂皮。这种火柴由于火柴头本身的化学性质比较活泼，所以不仅与粗砂皮摩擦会起火，只要与粗糙固体表面一摩擦，就会引起燃烧。老式火柴虽然不够安全，但毕竟满足了人们对火种的需要。
直至1855年，瑞典人伦塔斯才发明了安全火柴，老式火柴逐渐被取代。安全火柴只有在火柴盒的侧面上摩擦时才会着火，并且具有无毒、不易引起火灾等优点，比较安全，所以一直沿用到今天。