1920，随着电气工业的快速发展，人民迫切需要一种比钨更耐高温的金属。但是，人们费劲脑子，在已经发现的金属中也找不出一种适合于需要的金属。
在元素周期表上，人们知道钨的旁边有一个空格——由于这个元素还没有被人类发现。根据化学元素周期律可以推知，这个没有被发现的元素的性质和钨很相似，也有很高的熔点，很可能满足电气工业的需要。
于是，人们为了找到符合工业需要的金属，便有意识地去寻找这个元素。德国有一对化学家夫妇从1922年起，对1800百多种矿物进行分析，终于在1925年从铂矿中发现了这一元素，他们差不多用了4年的时间，处理了660公斤的矿石，才只提炼出了1克的新金属。为了纪念他们的故乡——德国莱茵市，他们把新元素命名为铼。
铼为什么会这么迟被发现呢？
原来，铼在地壳中的含量很少——只有十亿分之一，而且分布的十分分散。它总是“四海为家”，到处寄寓，直到现在人们还没有发现过它的独立矿物。因此，在一般的情况下，人们很难发现它。
铼是一种灰黑色的金属，是电气工业上非常好的材料。它表面看来跟钢差不多，但比钢要重得多，1立方米的铼重达21吨。铼的熔点高达3000℃多，只比最难熔的钨差一点。
然而，在高温真空中，钨丝的机械强度和可塑性会大大降低，但只要在钨中加入少量的铼，就可以增强钨丝抗高温的本领。把铼镀在电灯的钨丝上，可以把电灯泡的寿命延长5倍。
铼不怕高温，不怕火。即使在2000度以上，它仍然不会熔化，依然是光闪闪的。铼的这一宝贵性能，是其他金属少有的，用它来制造人造卫星和火箭的外壳是再合适不过的了。
铼的化学性质很稳定，不仅一般的酸碱奈何不了它，即使把它放在腐蚀性极强的氢氟酸中，它依旧不改“英雄本色”。因此，在一般金属的表面镀一层铼，就可以防锈。