人们要经常洗衣服、被褥及日用餐具、茶具，而不可避免的用上肥皂与合成洗涤剂。因此，肥皂和各种各样的洗涤剂就和我们结下了不解之缘。
1.皂类洗涤剂
从广义上讲，皂类洗涤剂是脂肪酸跟无机碱、有机碱起皂化反应得到的产物。肥皂是洗涤剂的祖先，远在五千年前就问世了。我国《礼记》中已记载周朝使用草木灰清洁衣垢的历史。肥皂发展至今，种类繁多，大体上分为碱金属皂、其他金属皂和有机碱皂。我们在日常生活中所指的肥皂，主要是高级脂肪酸的钠盐或钾盐。其中的钠皂硬度较高，一般用于制造香皂、洗衣皂、药皂和工业皂。钾皂硬度低，易溶于水，用于制造软皂和液体皂。
（1）香皂香皂是兼有护肤、治疗、除臭作用的洗涤剂。香皂中含高级脂肪酸（一般用牛油、椰子油和羊油为原料）达80％左右，还有1%～2.5％的香精和少量着色剂，1%～1.5％用作防止酸败的泡花碱，以及0.5%～1％的杀菌剂。
（2）药皂药皂是洗涤剂，又是消毒杀菌剂。有的药皂里加入的消毒杀菌剂或中草药，具有治病的性能。药皂中的杀菌剂含量为0.5%～2％。常用的杀菌剂有三混甲酚（邻、对、间甲酚的混合物）、香芹酚（2－甲基－5－异丙基苯酚）、麝香草酚（5－甲基－2－异丙基苯酚）和3，4，5－三溴水杨酰苯胺。
（3）软皂软皂是用氢氧化钾中和脂肪酸后所得的肥皂，也叫钾皂。钾皂比钠皂易溶于水，较浓的水溶液冷却后也不固化，能制成液体肥皂。钾皂常用于理发店或医院。用钾皂洗汽车或其他油漆表面，干燥后表面清洁光亮。
（4）有机碱皂它是用乙醇胺、三乙醇胺等有机碱制成的肥皂，主要用来制造固体肥皂、化妆品和擦亮剂等。
（5）特色肥皂世界上有形形色色的特色肥皂。有一种营养皂，内含蜂蜜、维生素、谷氨酸等，可用于营养皮肤。德国生产的大理石皂，彩纹美丽，像大理石一样。还有能够浮在水面的浮水藻，人们用不着担心不慎掉入水中寻不见。
2.肥皂
肥皂的发明要比洗涤剂早得多，据说早在三千多年前，罗马城外的圣波山上，肥皂就被人们无意中制造出来了。在这座圣山上，人们燃烧贡品时，油脂顺势滴落到草木灰上成为最原始的肥皂，这些肥皂渗入到周围的黏土中，人们发现，当他们坐在这些黏土上，衣服沾上了黏土后反而比以前更容易洗干净。人们开始奉为圣土，后来才知道这是人们无意中的劳动收获。
公元70年，罗马的学者蒲林尼（Pliny）描述了用山羊油脂和柴灰制造肥皂的过程。在这个过程中要加入另一种东西——海盐。它能使肥皂浮在混合液上面，这就是我们今天所说的盐析作用。这个记载恐怕是对肥皂工业最早的描述了。由于当时产量很低，因而只能供有钱人使用，是贵族们的奢侈品。
1791年法国化学家尼考尔斯·菜布兰兹（NicolasLeblanc）用氯化钠水溶液电解制得氢氧化钠，反应方程式是：2NaCl＋2H2O电解2NaOH＋H2↑（气）＋CI2↑（气）
从此以后，肥皂才成为平民百姓都用得上的东西。然而，并非每个人都知道肥皂是什么东西。1811—1823年柴夫卢尔（ME Chevrenl）对肥皂产品进行研究后，令人满意地解释了什么是肥皂以及制造肥皂的化学反应。随着科学家弄清肥皂去污原理之后，各式各样的合成洗涤剂也就应运而生了。
3.化学性质
肥皂实际上是长链有机羧酸的钠、钾或三乙醇胺\[N（CH2CH2OH）3\]的盐。其他羧酸的这些盐也是工业肥皂，但它们没有去污、清洁作用。因为三乙醇胺的盐可溶解于有机溶剂，可以作干洗剂。
制造肥皂的方程式是：
上面的反应就可以解释古罗马人制造肥皂的过程。作祭品的动物脂肪中含有甘油三酸酯，柴灰的水解物中含有氢氧化钾或氢氧化钠，当它们一起被加热时脂肪就被分解生成少量的甘油和肥皂。
在制造肥皂的黏稠混合液中加些盐，肥皂就浮在液面上。这个过程，工业上叫盐析。然后就可以把它刮下来。这样得到的肥皂含50％～60％水，是糊状的。把它继续加热脱水，当剩下约30％水时就可以制成固体、糕状的棒，再把它风干到只剩下10％～15％水分时，就可切成块。再进一步干燥到含水仅5％～10％时就可作成粉末。
天然原料制的肥皂使用4种脂肪：牛油、棕榈油、椰子油和橄榄油。
有机酸要有洗涤本领必须含有9个碳以上的长链，而且洗涤本领随着碳链的增长而增强。然而，分子含18个碳以上的肥皂是不溶于水的，即使在热水中也不溶解。油酸（恰好含18个碳）是十分好的洗涤剂，因为它的顺式双链在第九和第十个碳原子之间，即在分子的正中间。
因此，含18个碳的肥皂具有较好的洗涤本领，而分子含12个碳的肥皂在水中的溶解性就增强了。由含18个以上碳的长链分子组成的肥皂只用作擦洗的填充剂。这种擦洗剂需要有去污本领而无须溶解性。
自从肥皂去污原理被人们认识之后，人们就试图改进它们的性能。因为肥皂存在不少弊病。例如，它在冷水中溶解得不好，在热水中才能较好地溶解，在酸性溶液中它不能很好地发挥洗涤作用，因为它在酸性溶液中会分解成不溶性的酸性肥皂和脂肪酸的团块。另外，肥皂会与水中的钙、镁、铝及铁等元素反应（生成所谓金属皂）。这就是盆、桶盛了肥皂水后出现环状污垢，织物用肥皂洗后出现一层不明显的薄膜的原因。肥皂在软水中是很好的清洗剂，但遗憾的是我们日常生活中使用的水，尤其是广大农村所用的水常常是硬水。
要改进肥皂的洗涤性能，化学家们就必须先弄清肥皂能去污的原理。去污的过程是用很薄的膜除去脏物和油污——这层薄膜把脏物带到溶液中，乳化或呈悬浮状除去。此外，作为洗涤剂要能降低水界面的表面张力，从而使洗涤液能渗入到织物细小的缝隙中，从而加快织物湿润的过程。
事实上，大多数有机洗涤剂都制成偶级分子，分子是由12～18个碳原子组成的长链。一端含疏水基团（排斥水的），另一端是亲水基团（吸引水的）。那么，肥皂和洗涤剂是怎样去污的呢？
4.去污原理
一个物质要具有去污能力，首先必须能降低溶液的表面张力。纯水的表面张力为每平方厘米72个达因，但作为有效的洗涤剂必须把表面张力降低到每平方厘米30达因，把表面张力降到这个值只需要很少洗涤剂就足够了。
作用在一个水分子上的典型的作用力，可使水面上的分子进入溶液中——这就产生了表面张力。肥皂的分子被加到水中时，它会浮到水面上，因为在有机物的那端（疏水的）受极性的水分子所排斥。由于肥皂分子在水表面受水分子排斥，从而产生了一个对抗水分子相互吸引的力，结果就减少了表面张力。当肥皂水加到织物纤维中时，附在织物表面的油就聚成小油滴并离开织物表面。肥皂中有机物的那一端溶解在油中并使它离开织物纤维。与此同时，水在下面不断蠕动，加快了油滴离开的速度。在棉纤维中的极性基团（如纤维素中的羟基-OH）能吸引水，使水扩散（渗透）到整个织物。
总的来说，除污去垢的反应大体是相似的。然而，因为污物可能是电中性的，或带正电荷的或带负电荷的。所以，对这个简单的理论进行一些修正也是必要的。
5.合成洗涤剂
虽然肥皂是相当好的洗涤剂，但化学家还是想改进它。最早的尝试是在1860年进行的，科学家把蓖麻油磺化成磺化蓖麻油（土耳其红油）。