干扰素可是大名鼎鼎啊！它有“制伏病毒的法宝”、“抗癌生力军“等雅号，在医学上，它的地位正日显重要。将来人们将在宇宙工厂里来生产干扰素。
为什么要将干扰素搬到宇宙工厂里去生产呢？让我们先从发现干扰素的前前后后说起吧！
1957年，生物化学家艾萨克斯和林登曼用流行性感冒病毒去感染鸡胚绒毛尿囊块，然后将它放到培养基中培养，结果，他们意外地发现，后者不会再被其他病毒感染了，此后，他俩又作了长期的观察和研究，发现奥秘就在培养基中。他们由此断言，当病毒感染动物细胞时，细胞便会放出一种神秘物质来干扰病毒的新陈代谢，从而消灭病毒。于是，艾萨克斯和林登曼就把这种能干扰病毒新陈代谢的物质叫做“干扰素”。到20世纪70年代，美国化学家胡德又进一步研究了干扰素的性质和结构，肯定它本身是蛋白质，其分子量在10000～30000之间。
干扰素果然名不虚传，它能广泛地抑制各类病毒的生长，任何狡猾凶恶的病毒在干扰素面前都会“举手投降”。据研究，当病毒入侵人体时，人体细胞中的第五号染色体就发出信号，命令细胞赶快放出干扰素；在干扰素的作用下，细胞会产生两种酶，一种酶能干扰病毒无法进行蛋白质合成，使病毒活活饿死；另一种酶则能破坏病毒的核酸，使病毒失去传宗接代的本领。如此双管齐下，难怪任何凶恶的病毒都将呜呼哀哉。临床实验表明，干扰素几乎可以治疗一切由病毒感染的疾病，如流感、猩红热、肝炎、水痘、麻疹等等。
干扰素还能抗癌，因为它具有加强人体免疫活性细胞，杀灭癌细胞的本领，而且干扰素本身也有抑制癌细胞分裂的作用，所以近年来，在临床上也用干扰素来治疗某些癌症。实验表明，干扰素对治疗骨肉瘤、淋巴瘤、肺癌等癌症都有延长生命，减少转移率等作用。
既然干扰素有此妙用，为什么目前临床上不能普遍应用呢？
这主要是因为生产干扰素还受到种种条件的限制。最早，人们是从人类血液中直接提取干扰素的，其效率自然很低，3升人血中只能提取出100毫克干扰素，根本无法在临床上应用。后来，芬兰生物化学家肯特尔用输血站的一种副产品——白细胞R为原料，用病毒作诱导剂来生产干扰素，再经提纯，可做到每毫克106单位。然而，每一个癌症病人每天至少要注射300万至500万单位干扰素，因此，肯特尔的方法还是杯水车薪，无法满足需要。1964年，法国生物化学家梅耶把病毒诱生的小鼠细胞内的核糖核酸加到鸡细胞中，发现鸡细胞会忠实地“翻译”出小鼠的干扰素，由此可见，细胞可按外界提供核糖核酸为模板，制造出干扰素来。1979年，瑞士苏黎世大学的化学家从人体细胞里提取能制造干扰素的信使核糖核酸，再用逆转录酶催化合成互补的去氧核糖核酸，然后，通过基因移植法，将质粒嵌镶到大肠杆菌内，这样，大肠杆菌就可按科学家提供的模板，源源不断地生产出干扰素。这一方法是目前生产干扰素的主要方法。
但是，用上述遗传工程方法生产的干扰素，杂质很多，特别是混有与干扰素分子量相近的蛋白质，要分离、提纯十分困难，因此大大地影响疗效。于是，人们想法将分离干扰素的工作搬到太空中去做，那里既无地球重力的影响，又没有污染，想象中是可以得到高纯度干扰素的。据报道，美国约翰逊公司准备开设第一个宇宙工厂，生产的第一个产品就是高纯度的干扰素，目前正在做一切准备呢！不过，在太空中能否生产高纯度的干扰素？宇宙工厂生产干扰素还会遇到什么麻烦呢？人们还心中无数，这得等到宇宙工厂开工后才能最后知晓。