硒是非金属元素，1817年瑞典著名化学家贝采里乌斯首先发现它，由于它颜色鲜艳美丽，被贝采里乌斯取名为“月亮”（Seleniun）——硒。后来，人们发现硒有很多用途，例如在玻璃工业、橡胶工业、电子工业上都用到硒。
然而，长期来，硒被人们认为是有毒的物质，1931年英国畜产研究所的工作人员首先发现家畜吃了含硒量过高的牧草，会得一种碱毒病，症状是秃毛、发育不全等，严重者会莫名其妙地摇头摆尾，步态蹒跚，直至死亡。此后，医学家也发现硒及其化合物对人体有类似毒性，人如果摄入过量的硒，开始毛发也会脱落，继之消化系统发生障碍，牙齿和指甲会出现病变，严重者嗅觉会消失，闻不到香和臭，甚或神经中枢受累以至死亡。这样一来，硒是有毒物质似乎铁证如山，不可动摇的了。
但是，20世纪50年代，科学家竟发现一系列奇怪的现象。例如在海豚和海豹等海生动物体内，含汞量竟高达300ppm，按常规，这些动物早已汞中毒了，然而，这些动物竟悠然地遨游大海，而且还能生儿育女、传宗接代哩！究其原因，是这些动物在摄入汞的同时，还摄入大量的硒。说明硒有解汞毒的作用。接着，生物化学家用老鼠进行实验，人为地用硒来解汞毒，果然有效。科学家们大吃一惊。
20世纪60年代后，科学家对人体内的微量元素进行分析和研究，意外地发现硒竟是人体内必需的微量元素，虽然含量很少，但如果没有它，人体就会失去某些解毒作用，甚至还会出现贫血等疾病。经严格的实验测定，一个成年人每天应摄入硒量约100微克，低于50微克会生病，高于120微克也会中毒。
研究发现，如果人体内硒多了，那么，人体中辅酶A的谷胱甘肽硫基酶会被硒催化而氧化掉，引起代谢障碍，这就是硒中毒。
如果硒在人体中含量少了，那么，就会失去解毒作用，因为，硒在人体中会跟某些蛋白质结合后，可将毒物络合住，使毒物失去毒性。硒能解汞毒的机理就是如此。
此外，近年还发现硒有抗癌作用。我国科学家先用不同致癌剂诱发老鼠致癌，然后用硒治疗，有效率达40%。硒的抗癌机理，尚在研究中。目前的解释是，人体在吸入氧气后，体内脂肪在氧化过程中，容易形成游离基，而游离基对人体是有害的，如果它打入细胞核的话，就会改变遗传密码，使正常细胞变为癌细胞，而硒在体内起还原剂的作用，可以抵抗游离基。还有人认为硒可改变癌细胞的代谢方向，有利生成极性中间物，从而减少致癌的可能性。
硒在人体中解毒作用和抗癌机理究竟如何？有待科学家的进一步研究。