1800年英国著名化学家戴维首次制得一氧化二氮，并知道它是无色、无臭略显甜味的气体。
有一次，戴维偶然吸入了这种气体，结果情不自禁地大笑一场，于是他把一氧化二氮命名为笑气，并且常常用此使朋友发笑。当时，戴维并不知笑气有什么别的用场。
不久，一些跑江湖的魔术师，竟利用笑气来做生意，把笑气作为一种“奇药”来逗笑取乐。
1844年一位自称“化学讲师”的跑江湖者——柯尔顿，在美国某地打出巨幅广告：“明天上午九时在市政大厅进行一场吸入一氧化二氮——笑气的公开表演。本人将为公众准备40加仑笑气，供20名志愿受试者使用，并将派8名壮汉维持秩序，以防意外，本表演的目的在于使观众获得新奇的愉快和极大的满足。”
第二天，市政大厅果然爆满，观众争先恐后地来看这场捧腹大笑的表演。当20名志愿者吸入一氧化二氮后，个个哈哈大笑，有的还放声歌唱、手舞足蹈……做出各种各样怪动作，其中有一位青年竟拼命地狂蹦乱跳，不顾8名壮汉的拦阻，拼命地从高台往下跳，结果大腿骨折，自己毫无痛苦感觉。
碰巧观众中有一位名叫维尔斯的年轻牙科医生，看到这个情景，不禁想到，笑气不只会令人发笑，而且一定还有麻醉镇痛作用。
于是他想到可否用笑气作为拔牙齿的麻醉剂呢？回去后，他让牙病患者吸入笑气后拔除龋齿，果然，牙病患者毫无疼痛感觉，从而谱写了麻醉学史崭新的一页。
那么，笑气为什么会令人发笑，直至有麻醉作用呢？100多年来，许多生物化学家和医学家曾对它作过研究，但至今还是一个谜。