1869年，瑞士一个年轻的生物化学家米歇尔利用旧绷带上的脓细胞做化学实验，他用酒精洗去脓细胞中的杂质，又用胃蛋白酶分解脓细胞中的蛋白质。结果发现，细胞核中存在一些不能被胃蛋白酶分解掉的物质。经过一番研究，米歇尔发现，这种物质是一种不同于蛋白质，且含磷和氮的新化合物，他把它命名为“核素”。不久有人发现核素有较强酸性，故改名为“核酸”。
后来，以莱文为首的一批科学家系统地研究了核酸的结构，他们证明核酸主要由四种碱基、磷酸和糖构成，其中的糖是含5个碳原子的核糖。核糖有两种：核糖和脱氧核糖。它们唯一的区别是后者少一个氧原子。因此他把核酸分为两类：核糖核酸（RNA）和脱氧核糖核酸（DNA）。
自从人们认识到核酸是生命遗传的基本物质以来，这两种核酸成了生物科学上备受重视的宠儿。那么，除了这两种核酸以外，有没有第三种核酸呢？
1983年，日本京都大学的一对年轻夫妇香川晴男与香川和子，在研究小鼠的欧希利氏腹水癌细胞时，发现有一种核酸既不同于脱氧核糖核酸，也不同于核糖核酸，就将这种新发现的核酸命名为“葡萄糖核酸”，缩写为GNA。GNA的化学组成和化学结构与已发现的两种核酸比较有什么异同呢？
在化学组成上，核酸都是由许多核苷酸连接起来的大分子，核苷酸由糖、磷酸和四种碱基组成。不同核酸的主要区别在于糖的不同，原来两种核酸中的核糖和脱氧核糖都是含有5个碳原子的五碳糖，而新发现的核酸中的糖是含有6个碳原子的葡萄糖。
在立体结构上，它们区别较大，脱氧核糖核酸分子结构像一个绕中轴向右盘旋的“楼梯”，“楼梯”两边的“扶手”是由许多脱氧核糖和磷酸连接而成的长链，每个脱氧核糖还连着一个碱基，两边“扶手”伸出的碱基一一配对，构成一级级的“阶梯”。而核糖核酸只有一条链构成，好像只有一边有“扶手”的“软梯”，“扶手”也是由许多核糖和磷酸连接而成的，但每级“阶梯”都是半截的，因为只有一边伸出的碱基，不能配对。
那么，新发现“葡萄糖核酸”的详细化学结构是怎样的呢？目前只能说还是一个谜。
人们同“葡萄糖核酸”相遇不久，对它了解甚少。它的结构是什么样子？它作为核酸的一种是否也有遗传信息功能？它与癌细胞有什么关系？在进入生物工程年代的今天，进一步了解核酸家族的新成员是很有意义的。