纸是我国古代四大科技发明之一，又居我国学者所用文房四宝之首。
人类从有文字之日始，哪怕它在当时只是象形的，甚至是一竖一圈，总要在一个什么东西上面，涂涂抹抹、刻刻画画，以便留下印象好在日后引起回忆。起初就在石壁上刻画，继而用石片、甲骨、竹片、木片、树皮、树叶等等，有了一定条件后，讲究的就用丝织品的帛或棉麻织品的布。这些，有的笨重、有的零散、有的昂贵，日渐不能满足人们文化和政经活动的要求。在这一情况下，后来才出现了纸。
既然纸是我国古代的伟大科技发明成果之一，那么，造纸术是由谁创造的呢？
关于纸的发明，过去文献上都是根据6世纪时范晔的《后汉书·蔡伦传》中的说法，认为纸是2世纪时东汉的宦官蔡伦于公元105年发明的。但是，20世纪以来考古的发现，我国在公元前1世纪的西汉时期，就有了用大麻和苎麻纤维做成的纸了。这些出土的纸，其制造时间，已比蔡伦造纸的年代，又早了100多年。
蔡伦是个主管宫廷作坊的太监，民间有了用麻纤维做成的纸，他是不会不知道的。但这种初期的麻纸，质地粗糙，不便书写文字。于是他就找来民间艺人和各种原料，用他的地位、财力和物力，在宫廷的作坊里，让这些技艺人员试验着改进造纸工艺，终于在公元105年，他能把一批良好的纸张，进献到皇上面前，从而得到赞许并被载入史册。
所以说，蔡伦并不是造纸术的发明者，而是作为造纸的监制者和用纸的推广者的身份出现的。宫廷皇室里有了较以往其他书写材料更好用的纸，当然会被认为是一件轰动一时的大事写到史册上去，同时民间兴起造纸，文化人纷纷用纸。在历史的、文化的和经济的进步中，纸的出现和普遍被使用，具有划时代的意义。而蔡伦在其中，曾经起过明显的促进作用，对于蔡伦的这一功绩，是不能从历史上抹掉的。
到底是谁发明了造纸术，创造出第一张纸的呢？这在文献中是再也找不到的了，只能说他必是一位十分聪明的劳动者。他和他们当时是怎样造出纸来的呢？这也没有文字记载可寻，考古工作者和科学家只有根据出土的文物，和已知的造纸方法，用相同的原料来模拟制作过程，摸索出古人当时造纸所用的方法。大致是将麻头浸湿、切碎、清洗、碱煮、去碱、打浆、沥纸、晒干、砑光等诸多加工过程后，才能成为可供书写的纸张。
这些造纸的基本过程中，碱煮的目的是去除粗纤维中的木质素、色素、胶质和油脂等杂质，所用的碱可能是熟石灰浆，也可能是草木灰的浸取液，这些浆液中氢氧化钙或碳酸钾等弱碱性的物质，加热蒸煮，可使纤维尽快熟化，然后用水洗晾置，就可以去碱。而其他的步骤，都是手工的物理操作。在造纸的过程中，如果有了适当的原料，加上精细、讲究的物理操作和化学操作，一定会做出品质优良的好纸。蔡伦以及继续改革造纸术的后人，都是本着这一原则去做的。
在2世纪造纸术得到推广后，到3-4世纪时，纸张就基本上取代了竹简、丝帛成为唯一的书写材料了。纸的广泛被使用，促进了造纸业的发展，相继出现了更多的纸的品种，知名有桑皮纸、檀皮纸，名贵的纸中唐代的“硬黄纸”、五代的“澄心堂纸”、宋代的“金栗山藏经纸”，都有世代相传的藏品留世，以供观摩。明代开始，一直流行的“宣纸”，如今仍为书画家们所爱用，成为他们施展才华的必需品。
文人用纸、爱纸，必然也会歌颂纸，会写文章说纸。6世纪时我国的科学家贾思勰在他所著的《齐民要术》中，明代我国学者宋应星在他所著《天工开物》中，都系统地介绍了当时的造纸方法。另外宋代的《纸谱》、元代的《纸线谱》、明代的《楮书》等著作中，作者都介绍了当时纸的品种和制作原料、制作方法，都为我们了解我国的纸和造纸，提供了宝贵的文字资料。
造纸术从3世纪时由我国传到朝鲜，7世纪时又由朝鲜传到日本，8世纪中又经中亚传到阿拉伯。到16世纪时，纸张已经传到全欧洲，并逐步流传到全世界。
在全世界，中国是第一个发明了造纸的国家，也是世界上首先发行纸币的国家。向国外传授造纸技术时，是由中国的造纸工，带着在国内制好的设备去亲临现场，实行技术输出，也可能是最早的。
现在纸张的用途，已不只限用于书写，它在人们生活中所起的作用，也已不只限于文化的了。这些，大家都能从现实生活中去直接体会到。