人和动物的一生，都要不停地呼吸，由空气提供氧气，以保证体内的正常需要。如果改为呼吸纯氧，十几天之内不会有明显的伤害作用。和我们平常呼吸的氧气不同，还有一种有特殊气味的氧气，人们把它叫做臭氧，呼吸了它，则对人有害。
臭氧气体的分子里有三个氧原子，它是由普通氧气（O2）分子转变而来的。在我们生活的环境里，有很多情况下就会使氧气变成臭氧，最多碰到的是放电，如里面积有较多灰尘的电视机，使用时其中高电压元件会放电，产生臭氧。再有就是被污染的空气，在光照下受紫外线作用，发生光化学反应也会有臭氧产生。在臭氧浓度较大时，会闻到一股臭味，短时间内吸了它对人无害，若在含臭氧浓度为0.3到1.0ppm（即百万分之0.3到1.0）的环境中停留1小时左右，就会对呼吸器官有显著的刺激，并伴有窒息、咳嗽和严重的疲乏，还会引起体温下降和夜间的视力减退。
臭氧的化学活泼性也比普通氧气强，常温下就能跟银化合生成氧化银（Ag2O）。
在我们身边的臭氧是有害的，但在距地面40到81公里的叫做平流层的高空，含有10ppm的臭氧。这一些臭氧在那里，能够吸收一部分由太阳射向地球的紫外线，使地面生物免遭强辐射的伤害，这又是对人非常必要的。
近年来，科学家们发现，大气高空的臭氧层出现了空洞，这是一个很危险的信号，意味着地表生物将会不同程度的被照射到过多的紫外线，对动植物的生长和人体的健康都会产生不良影响。
经过研究，这臭氧空洞极可能是由氯原子分解了臭氧分子所造成。这种氯原子只要有一个，就可以破坏掉千千万万个臭氧分子，直到它跟水分子反应生成氯化氢后，才能被雨水带回地面。
是谁择放了那可恶的氯原子呢？是人，是生活在现代化了的环境中的人。在现代化的生活设施中，空调、冰箱、筒装喷雾杀虫剂等设备和用品被人广泛使用，而这些东西里现在都要充有含氯、氟、碳的有机化合物，这种有机化合物无味无毒，极易气化又极难溶解于水，不能燃烧，化学性质又极为稳定，它能在空气中长期存在，一旦漂浮到高空，在平流层里它们就会接受阳光紫外线照射，分解放出游离的氯原子，从此就开始破坏臭氧分子的活动，尽管这种氯原子的绝对数极少，可破坏的作用极大。
臭氧层空洞的出现，已引起国际性环保机构的重视。要补上空洞，唯一的办法是不再使用那种含氯的有机物，最终做到所有国家都不生产不使用才行。
现在已有一些国家，计划限期永久性的停产含氯有机物，很多的化学家正在研究无氯代用品。可以期望不久的将来，高空臭氧层的空洞必会消失，在一个完好的阻挡强辐射的保护罩下，生物群又能安全的繁荣茂盛起来了。