材料是人类赖以生存和发展的物质基础，它改变着人类的生活方式和思维方式。材料的发展是人类社会发展的重要标志。
人类的生活条件在不断地得到改善，这当然需要相关的技术及与此相联系的材料。人类经历了从自然界获取原始的材料，到加工、改造材料，直至现在人类开发新型的材料，每个阶段都是人类文明进步的一个里程碑。古代的石器、青铜器和铁器的兴起和广泛利用对社会进步起到了关键性的作用，被历史学家分别作为某个时代的重要标志并以此命名那个时代。19世纪发展起来的现代钢铁材料，推动了机器制造工业的飞速发展，为20世纪的物质文明发展奠定了物质基础。20世纪下半叶开始的新技术革命，使新材料成为材料发展中最活跃、最有生命力的部分。所以世界上所有工业发达的国家都把发展新材料放在重要位置。进入新世纪，中国的经济、军事力量逐渐跻身世界前列，展示了一个伟大民族的影响和作用。而如何在这场世界各国的激烈角逐中继续前进，材料在其中起了关键的作用。
毋庸置疑，材料产业对世界经济、人类发展产生了不可忽略的推动作用。然而从人类发展的长远角度分析，在材料生产的过程中排放出的大量废气、废水和工业固体废弃物，严重的污染了人类生存的环境；材料的使用又消耗了大量资源和能源，破坏了大自然的生态平衡，也使人类的生存逐渐陷入困境。因此，开发新型的环保、节能等功能的材料是必需的。
所幸的是，科学家们已经意识到了这一点，并且付诸了行动。现在人类已经在新材料的开发方面取得了初步成就。
纳米是目前世界科学研究的热点。纳米材料科学研究的内容涉及现代科技的广阔领域，是多种学科交叉汇合而出现的一个综合学科。纳米研究的是在0.1～100纳米的尺度里，电子、原子和分子内的运动规律和特性。由于尺度下降，使得纳米体系的光热电磁等物理性质与常规材料不同，从而人们就可以按照自己的意愿来改变物体的特性。
时下，人们在居室装修时，越来越关注装饰材料对人体健康的影响，因装修引发的室内环境污染投诉也迅速增多。而纳米材料的另一个特点——表面效应，使得它有特殊的化学性质，这给人们居住环境的改善提供了前提条件和一定程度上的保障。据报道，青岛益群美亚新型涂料有限公司研制开发的纳米材料改性抗菌净化内层涂料利用纳米材料的光催化作用，经表面无机、有机纳米包覆层处理，对建筑硅丙内墙涂料进行改性，使之具有有效的抗菌和净化空气的作用。有关质量监督所检测结果表明，它对甲醛的去除率可达92%，其技术性能及抗菌等均达到国内企业标准。
纳米材料仅是新材料中的一种，其他的材料也取得了相当的成就。OVD-TCM新型光角变色热记忆复合材料是利用高分子液晶的独特光学特性，结合高能物理、光学衍射定位效应等国际先进技术，研究开发出的国内独占、国际领先的新一代高新科技防伪材料。其以简易方便的识别方法、色彩精美、透明不覆盖底材的表观效应、独特的热记忆功能和极强的技术独占性，引起了国内外广大用户和行业的关注。适用于各类产品标签、证件的防伪领域。
当然，我们仍面临着许多现实问题。譬如近年来，我国北方遭遇着沙尘暴的肆虐，严重影响了我们的环境质量。沙尘暴的形成固然有诸多原因，但生态平衡的破坏是主要的，我们的专家们研究并制定了一系列的对策，诸如建立以植树造林为主的生态屏障、推动生态保护带、扩大人工造林等。这些政策的实施无疑可以减少或阻止进一步的环境恶化。我们的一些科幻爱好者提出了他们自己的想法，譬如创造一种可以保证树木易于成活的物质等。也曾想有没有一种材料可以代替树木或草地，起到锁住水分、保护土壤的作用。也许这永远是幻想，但许多年前的许多幻想今天不也成为现实了吗？所以有理由相信即使这种想法不能实现，但我们的科技的发展、社会的进步，定会使我们的生活更美好，因为科技以人为本。