中国古时候的先贤极为推崇“忍”，视“忍”字为最妙，奉忍为“众妙之门”；工业强国日本和东南亚国家及港台地区，也非常重视“忍”，将“忍”作为工业伦理学来研究。“忍”字为什么会产生如此深远的影响，其妙在何处？那就让我们来打开这扇“众妙之门”，追根溯源，探索一下“忍”的本意吧！
以“忍”组词，人们可以随便说出一大串词语，例如忍耐、忍受、忍让，以及忍饥挨饿，忍气吞声，忍痛割爱，忍辱负重等等。但“忍”作为人的性情、性格和行为方式、处世态度时，人们往往很平常地把它同无能、窝囊、废物、懦夫等相联在一起，久而久之“忍”在生活词典里便成为一个被贬责的对象。其实，这实在是一种误解。
“忍”字在古文字学和古之人生中却是一个褒义词。中国第一部字典《说文解字》这样注释“忍”：“忍，能也”。清朝的段玉裁被公认为注解《说文》的天下第一人，他在“忍”字注中注释说：“贤者称能，而强壮称能杰。凡敢于行曰能，今俗所谓能干也。敢于止亦曰能。今俗所谓能耐也。能耐本一字，俗殊其言。忍之义兼行止，敢于杀人谓之忍，俗所谓忍害也。敢于不杀人亦谓之忍，俗所谓忍耐也。”忍字原来并非人们通常了解的那么简单、单纯。它既有积极、也有消极意义。积极意义解作能人、能杰、能干、敢行；消极意义则可解为残忍，杀人也敢。一个“忍”字竟会解出反差如此之大的意义来，不能说不妙。
古人在使用“忍”字时，一般有四种意义：
一曰忍耐、容忍。
《论语八佾（yì）》：“是可忍也，孰不可忍也？”也就是说连这也能忍，那么还有什么不能忍耐的呢？
二曰堪、忍受。
张衡《东京赋》：“百姓不能忍”。李善注解：“忍，堪也”。说白了，就是不堪忍受，无法忍受。
三曰克制、抑制。
《荀子儒效》：“志忍私，然后能公；行忍情性，然后能修”。大意是从主观意志上抑制私欲，然后才能为公；在行为上克制住性情，这才能够修好。
四曰残忍。
《新书道术》：“恻隐怜人谓之慈，反慈为忍”。也就是说有恻隐之心，怜悯之意是仁慈，反之则是残忍。
在古书中，由“忍”组成的多音词，以表前之义为多。
其中既有对忍字的注解，也是阐释了忍功。