钢结构如果长期暴露于空气或潮湿的环境中，其表面又没有采取有效的防护措施时，就要产生锈蚀现象。锈蚀对钢结构造成的损害是相当严重的，它不但能使钢结构的构件承载力迅速降低，还会造成应力集中现象的产生，使结构过早地破坏。因此，如果要使钢结构正常工作并保证其有合理的使用寿命，对钢结构定期检查和维护就显得非常重要。
钢结构锈蚀的机理有化学锈蚀和电化学锈蚀两种。
（1）化学锈蚀。表面没有防护或防护方法不当的钢铁与大气中的氧气、碳酸气、硫酸气等腐蚀性气体相接触时，钢铁表面将发生化学腐蚀。由于钢铁的化学锈蚀的最终产物是氧化铁即铁锈，所以钢铁的化学锈蚀也叫生锈。它的特点是即使在干燥之地或常温状态下，化学锈蚀也会发生。例如在日常生活中使用的铁器，长时间地放置在干燥的环境中，其表面也会颜色发暗、光泽减退，这种现象就是钢铁表面发生化学锈蚀产生氧化膜的结果。如果钢铁不是处于浓度很高、腐蚀性很强的介质中，其表面的化学锈蚀发生速度很慢，所以钢结构的大多数锈蚀病害是电化学腐蚀或化学腐蚀和电化学锈蚀共同作用的结果。
（2）电化学锈蚀。形成钢铁的电化学锈蚀的主要机理是钢铁内部含有不同的金属杂质，当它们与潮湿的空气或电解质溶液（如酸、碱溶液）接触时，就会在它们之间形成得失电子倾向不同的电极电位，从而在钢铁内部构成了无数个微电池，引起钢铁失去电子溶解为铁离子的电化学反应，产生钢铁锈蚀。钢铁杂质含量越高，在钢铁内部所形成的微电池数目就越多，钢铁锈蚀的速度就越快。一般来说，钢铁的锈蚀速度除了与杂质含量有关外，还与所处环境的湿度、温度及有害介质的浓度有关。温度越高、湿度越大、有害介质浓度越高，钢铁的锈蚀速度也就越快。此外，在钢铁表面不平处或有棱角的地方，由于电解质的作用，也会产生不同的电位差而形成微电池，发生电化学锈蚀。