最早发明麻醉药是我国东汉时期的名医——华佗，不过当时的药名不是叫麻醉药，而是叫麻沸散。华佗是东汉末年的一代名医，他精通各种医术，尤其擅长于外科手术，被尊为中医外科手术的祖师。现在人们还常用“华佗再世”，来形容一个医生医术的高明。至于《三国演义》中，华佗为关羽“刮骨疗毒”的故事，更是广为流传。
有一次，有一位船夫肚子疼得很厉害，家人带他去找华佗看病。华佗诊断后对他的家人说脾烂了，需要手术割除。于是拿出一包麻沸散，和在酒里给船夫喝下，过不了一会儿，船夫就像酒醉一样，昏昏入睡。随之，华佗为他剖开肚皮，切除烂脾，再止血，缝合，在伤口处涂上生肌收口的药膏。过了1个月左右，船夫的病便痊愈了。据《后汉书·华佗传》记载，华佗用这种麻醉方法，先后成功地做了开腹切肠、剖腹取胎、切除肿瘤等大型的手术。华佗麻沸散的诞生可以说是外科医学上一项划重大的贡献，而且它远远走在世界的前面。历史上，欧洲人进行手术，用的是放血麻醉法。即把病人的血放掉，血放多了，人就晕过去，再做手术。这种方法非常危险，病人多半死亡。直到1844年，美国的柯尔顿才发明用笑气（一氧化氮）做麻醉药，但效果也不理想。后来西医中常用的全身麻醉药乙醚，是1848年由美国人莫尔顿发明的。
国际医药学界已承认华佗在麻醉学上做出的贡献，而且有很多人着手对麻沸散的成分进行研究。20世纪30年代，美国的拉瓦尔在其所著的《药学四千年》一书中指出：“一些阿拉伯权威提及吸入性麻醉术，这可能是从中国人那里演变出来的。因为，据说华佗，曾运用这一技术，把一些含有乌头、曼陀罗及其他草药的混合物应用于此目的。”也有研究者认为，保留在医书《华佗神方》中的麻沸散，是由羊踯躅、茉莉花根、当归、菖蒲4味药组成的。不管麻沸散的成分如何，都不影响它作为世界上最早麻醉药的地位。