发明体温表的是意大利伟大的科学家伽利略，那是三百多年以前的事了。
当时，伽利略在威尼斯的一所大学里教书。一些医生仰慕他的大名，遇到什么困难，就来找他帮忙。当时，对病人生病时体温升高的状况，还没有办法测定，一位医生恳求伽利略说：“能不能想个办法，准确地测出病人的体温呢？”伽利略是物理学家，并不是医生，对于这个涉及物理学和医学的难题，他花去了好几个日日夜夜。为了找到解答这个应用性难题的答案，他不停地思索着，实验着……
这一天，他正在给学生们上实验课，这是一个涉及物质热胀冷缩原理的实验。他边做示范边给学生讲解，并向学生提问：“当水的温度升高时，特别是水烧开以后，为什么水会在罐子内上升？”一位学生答道：“因为水到达沸点时，体积增大，水膨胀了水位就提高了。水冷掉以后体积就缩小了，自然水位就降低了。”学生的回答突然启开了伽利略的心灵，一个念头在他脑中闪过：“水的温度变化带来了水位的变化，那么，反过来，从水位的变化不就能测出温度的变化了吗？”伽利略非常兴奋，忘记了自己还在课堂里为学生们上课，竟转身就走，回到自己的实验室做实验去了。从设想到实验，从实验到成功，并不是垂手可得的，这中间必定要经过一个重要的环节，那就是——失败。伽利略不知失败了多少次，但他没有停止他的实验。这一天，他又开始了新的实验。他用酒精灯加热装着水的试管，又把加过热的试管浸入冷水中，测试着温度和体积的有关数据。从水位的上升与下降，他已弄清管子内的温度变化了。但一根试管和一盆冷水怎么能交给医生去使用呢？并且，这种方法得出的数据也不太精确。经过一次又一次的改进。体温表伽利略在一根很细很细的玻璃管里装上水，排出里面的空气后，又密封住，并在玻璃管上标上了刻度。医生将这种密封式玻璃管拿去试用。病人用手握住它，玻璃管的刻度里果然出现了反应，并显示出病人体温的读数。成功了，这就是世界上第一支体温表。可是，到了冬天，体温表里的水结了冰，把玻璃管撑破了。这种体温表不太安全。伽利略又经过多次实验，用不畏严寒的酒精代替水，这就是今天人们仍然使用着的酒精温度计。后来，有人用水银代替了酒精，使体温表更完善了。