自钻木成舟以来，人们对造船技术是越来越精通，到8世纪时出现了一种车船。车船，是一种带轮状推进器的船只。它以轮桨代替桨和橹作为推进工具，以脚踏轮桨取代划桨和摇橹。现国内外科技史家均一致公认，车船是近代轮船的始祖。
据最早的文字记载，见于《旧唐书·李皋传》，说李皋“常运心巧思为战舰，挟二轮蹈之，翔风鼓浪，疾若挂帆席，所造省易而久固”。也有人认为南北朝时祖冲之所造的“千里船”，可以日行100多里，就是车船，但由于有关记载的文字过于简略，没有只言片语提到船上构造，故难于确定。
人们看到了车船有许多的优点，自问世后就一直被作为军事用船，到南宋时期是车船发展的鼎盛时期。
由于车船为军事方面屡战奇功，很多国家先后建造了大批车船，船体大小不一，轮数有四车、六车、八车、九车、十数车、二三十车，最多者达九十车。大型车船一般长二三十丈，吃水深一丈左右，可以载六七百名士兵。最大的车船能载一千多人，长三十六丈，宽四丈一尺，高达七丈二尺五寸。大中型车船上置有重型武器拍竿，制如大桅，长十余丈，上置巨石，下作辘轳贯其颠，遇到敌船时，即用拍竿发射巨石，将敌船击碎，战斗力很强。同时车船行驶快捷，进退皆可，轮桨外有护板防护，故在水战中屡建奇功。其著名的战例有：1130年，洞庭湖钟相发动了反对南宋王朝的起义，钟相牺牲后，杨么继任总首领。在宋军与义军的战斗中，宋军的都料匠高宣曾造二十至二十三车的大船，能载战士二三百人，使义军的小船无法抵挡。后来，车船连同制造者高宣被义军俘获，在两个月中高宣为义军建造大小车船十余艘，皆有二重或三重楼，轮数多者有二十二车、二十四车，大者可载千余人。于是义军愈益雄壮，“浮舟湖中，以轮激水；其行如飞，旁置撞竿（即拍竿），官舟迎之辄碎”，屡挫宋军。至1135年，杨么义军被叛徒出卖，为岳飞所败。在历史小说《说岳全传》第二十八到三十回中，描述的岳飞与太湖起义军杨虎所进行的战斗，就是根据这段史实而编写的。
车船除了用于战争外，还被用于巡防上。1161年，四十万金兵在国主海陵王完颜亮亲自率领下抵达采石（今安徽马鞍山市东岸），试图强渡长江。驻守采石的一万八千名宋军，在虞允文的带领下顽强抵抗。十一月初八日，完颜亮指挥几百艘战船强渡长江，为首的七十艘已抵达南岸，岸上宋军拼死抗击。这时，虞允文派遣车船猛烈冲击中流的金兵战船。由于金兵战船底阔如箱，行动不便，又不熟悉江中航道，大多动弹不了，故被宋军车船撞沉的达一半以上。经数日激战，宋军取得了采石第一战的胜利。第二天又打退了金兵的反扑，终于保住了采石，逼使金兵退回扬州。虞允文估计金兵将会进攻京口（今江苏镇江），继续南犯，于是率领一万六千人援助京口。他命令士兵踏车船在大江中来回巡防，船在江中回转如飞，令金兵惊骇不已，始终无法渡过长江。不久，金兵内乱，完颜亮被杀，南渡计划宣告失败。
现代已经有各式各样的轮船，带轮的轮船早已不复存在，但是它仍被人们称之为轮船，是因为它最初是有“轮”的。最著名的轮船制造者是美国工程师富尔顿，1807年他在纽约制造的用蒸汽机做动力的明轮船“克莱蒙脱”号，其外形就与中国古代的车船相似。虽然我们还不知道轮船和车船有没有渊源关系，但其出现比中国的车船晚了1000多年。