下一个时代，女子将掌握权柄，直至天地荒败。
——盘拉菲石刻
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下一个时代，女子（Kloolkimandaer）将掌握权柄，直至天地荒败。
三月中旬，南部地区的科密总督潘查罗尔斯，在一封加急密信中记录了这样一个谶言。
卡洛克曼达尔。
卡洛克曼达尔？
女人？
下一个时代，是指什么时候？
女人为什么会掌握权柄？她将掌握谁的权柄？科密的？
这句话，令阿波罗托斯感受到了焦虑。
他不是很相信谶言，这世上有太多鬼话连篇的蠢货，他们总会为了这样或那样的理由编造出故意扰乱世风的流言——对这类不值一提的鬼话，阿波罗托斯素来嗤之以鼻；但这次由他所信赖的总督传回的“谎言”，却似乎与以往的那些流言有着根本意义上的不同。
“下一个时代，女子将掌握权柄，直至天地荒败。”
这是第一句。
“阿波罗托斯会相信我的话。”
而这个，是第二句。
根据潘查罗尔斯在信上的描述，这两句谶言是在科密达素丽部落的圣山“盘拉菲”找到的。当时，盘拉菲圣山在达素丽部落举办越冬晚会时突然崩落一块巨石，信上所写的这两段字句，便是在崩落过后被人发现烙印在山上的……
盘拉菲圣山？
巨石崩落？
年轻的时候，阿波罗托斯曾作为老头子的代理人，前往帝国的南部地区视察过。
在父皇治下，当时的南部并不比现在混乱多少；当时的南部地区，是帝国境内难得的安逸之所——那时，阿波罗托斯和朋友们游山玩水，吃喝欢笑，也曾追求过南部地方的热辣美人…而盘拉菲圣山，哦，盘拉菲……
他还记得那座石柱般的高山。
[阿波罗托斯无求于我，我却将把今后的事说给他听。]
那时，他曾向圣山旁的达素丽部落长者求得过此谶。
……那时，他还只是帝国的皇子；那时，他的名字还不是阿波罗托斯。
……
一连串的旧事涌上心头。
像阿夫洛尔，波尔西丹，维托克斯这些已逝的老伙计……
还有像是，休顿这种还没老死的老伙计。
帝国的万王之王，也有做不到的事吗？
有的。
有的……
想当年，在从达素丽部落长者那儿得到“神谕”的时候，他究竟有没有暗自感到惊异呢？
想当年，当在万众期盼的目光中成为帝国万王之王，并就此成为“阿波罗托斯”的时候，他究竟有没有回想起几年前的那个预言？
有的。
都是，有的。
他再次振兴了帝国，将旧有的一切重新洗牌；他将北方那些小国纳为帝国领土，使帝国的领地扩大至接近一倍；他广泛吸收各阶层的有才之士为国效忠，又及时遏制并打压了那些心怀鬼胎的反对派……阿夫洛尔，波尔西丹，维托克斯，休顿——他做的这一切事，挽不回他们和他逝去的青春与年华。但他所做的，这一切事……
“女人。”
他静静地看着这张信。
“女人……”
而就在这时，门外突然传来他亲近的嫡子，也就是勒夫伊卡思姆的声音。
“索菲皇子，勒夫伊卡思姆·索菲·波布利提亚娜，觐见陛下。”
阿波罗托斯沉默不语。
他轻轻折起这信，又微微从躺椅上起身，并将信纸随手丢到了熊熊燃烧的壁炉之中。
“让他进来。”
如此对守在房间里的两名侍卫吩咐之后，他又道：“你们两个，先在外边站岗吧。”
这两个侍卫向万王之王点头施礼，他们穿着很贴身的布甲，这种甲胄能抵挡大多数尖锐武器的袭击——但自从阿波罗托斯将亲信侍卫穿着布甲引为常态后，这群人却是从未有过亲身实战的经历。
……
门扉开启又闭合，帝国皇子勒夫伊卡思姆走入书房。他身材中等，面容消瘦，一双眼睛却显得坚定刚毅——对阿波罗托斯来说，勒夫伊卡思姆在小诺伊诞生前，一直是他最宝贵的孩子。这一点即便在他发现这个孩子在变声后，声音竟然像女人一样尖利时，也不曾改变。
“姆勒。”
看着这孩子，他真是由心的感到高兴。
“来，到这边来。”
说话间，他拍了拍自己之前坐过的躺椅旁边的软椅：“你怎么急匆匆的？是不是那两个管钱的，要你问我现在有没有时间见他们？”
“是。”
如此回应着，勒夫伊卡思姆向父亲低头施礼。
“他们呐，就是喜欢用那些账面数字扫我的兴。”一边说着，帝国皇帝一边重又躺倒在躺椅上，并用柔和的目光看着自家孩子轻坐在了自己身边：“我说过了，让他们拿这些数字去烦你们大哥。可他们就是不听。”
闻言，勒夫伊卡思姆失笑道：“马洛特先生忠于父皇您，库福里男爵的政治嗅觉又比较灵敏。他们两个，怎敢将陛下您的玩笑话当真……”
“玩笑？”
阿波罗托斯瞄着勒夫伊卡思姆。过一会儿，他便也忍俊不禁：
“哈哈……你说得倒对。要是哪天他们真把我撂在一边，我倒真可能会感到不舒服。”
言毕，他向儿子伸出手去：
“姆勒，你很聪明，也很善良；你像我一样聪明，又像你妈妈一样善良…姆勒。等我死后……”
“父皇，您别说这种话。”勒夫伊卡思姆神情忧郁，他急促道：“父皇治国有方，又为全天下的人带去了和平与安乐。这份功业，神是看在眼里的——您还不到七十岁，神总会让好人长寿。依我看，您至少还能统治三十年。”
“哈……？”
这句喜庆话虽然虚伪，但却管用。而且，在阿波罗托斯看来，自家娃娃的这番话倒也不见得是谎言——毕竟，只要他还活着，王都的一切就都不会发生改变；相比起他死了，留下一个未知且迷雾重重的未来……姆勒倒还真可能更喜欢当今的太平。
“人总是要死的。”
阿波罗托斯道：“你爷爷可没活到我这个岁数。朕这些年，做了很多好事，也做了很多恶事——功过相抵，还能余下好多功绩。但神是公正的，他已经让我在世上享受了七十年的生命……哈哈，不可能再久了。估计，也就是这几年了。”
勒夫伊卡思姆眨了下眼睛。
他没有接话。
“一个好的君王，要让他的国家享有太平，要破除前人留下祸患与弊端，最好还能征服一些得而无用的土地。”
皇帝自言自语着。
说到最后，他却再度瞥向了自己的孩子：“姆勒，你怎么看？”
“即便在索菲历代君王中，父皇也足可与‘伟大’相配。”
“没叫你拍我马屁。
阿波罗托斯轻轻摆手：“试着说说吧。在你看来，一个理想的君主应具备哪些素质？”
“……君主。君主应公正行事，赏罚分明；一个好的君主，要像狐狸一样狡猾，也应该像狮子一般勇猛。”停顿一下后，勒夫伊卡思姆观察了一眼父皇的表情。他见他微阖着眼睛，便就此继续道：“就像父皇你说的那样，让国家享有太平、扫除祸患、开拓疆土，以及……不给后世遗留隐患。”
“你说得很好。”
阿波罗托斯仍躺在那儿，静若清潭。
他颌着眼，语气也让人感觉不到他此刻究竟在想什么。
“大多数时候，一个好的君主其实只要做到公正行事就已经足够了。身为君王，应时刻谨记自己的身份；一位君主倘若总摆弄心机，他的臣民将厌恶他；一位君主倘若总与军队同行，他的寿命必定不会长久。而得到臣民的敬畏与喜爱，以及保持一个相对漫长的统治——这两点对一位君主来说，是真正至关紧要的重点。”
说话间，他缓缓睁开了眼睛。
他看着自己的孩子，目光温柔，但瞳孔深处、却仿佛潜隐着一丝无法形容的意味。