人不自害，受害必真；假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺以巽也。
人通常不会自我伤害。自我伤害必定会被认为是真实的；但如果能以假作真，并使对方相信是真不是假，就能施行离间计了。《易·蒙》卦说幼童蒙昧无知。只要顺着他，他就顺利地听你的摆布。用于军事上就是。想取得敌人的信任。粉演就必须真实。
此计出自《吴越春秋》卷二《阖闾内传第四》，据载吴王阖闾利用专诸杀死吴王僚即位后，因担心勇武过人的僚之公子庆忌报仇，便采纳了勇士要离的“苦肉计”，即斩断自己的右手，杀死家人，以便取得庆忌的信任，然后乘机行刺。阖闾借故砍断要离右臂，并把他与妻子一起投入大牢，后又故意放松监禁，让其越狱逃亡。吴王于是杀了要离之妻。逃亡到卫国的要离求见庆忌，希望为他报断臂杀妻之仇。庆忌对要离由将信将疑到终于信而不疑。三个月后，要离怂恿庆忌出兵，水陆并进杀往吴国。庆忌荷戟护卫，船驶到中流后，要离趁机刺杀了庆忌。而要离也饮剑自尽。此计用于军事上是指为了取信于敌人，进行自我残害，以血泪甚至生命为代价使敌人深信不疑，从而夺取战争全局性的胜利。
春秋时期，吴王阖闾杀了吴王僚，夺得王位。他十分俱怕吴王僚的儿子庆忌为父报仇。庆忌正在卫国扩大势力，准备攻打齐国，夺取王位。
阖闾整日提心吊胆，要大臣伍子胥替他设法除掉庆忌。伍子胥向阖闾推荐了一个智勇双全的勇士，名叫要离。阖闾见要离矮小瘦弱，说道：”庆忌人高马大，勇力过人，如何杀得了他？”要离说：”刺杀庆忌，要靠智不靠力。只要能接近他，事情就好办。”阖闾说：”庆忌对吴国防范最严，怎么能够接近他呢？”要离说：“只要大王砍断我的右臂，杀掉我的妻子，我就能取信于庆忌。”阖闾不肯答应。要离说：“为国亡家，为主残身，我心甘情愿。”
吴都忽然流言四起：阖闾弑君篡位，是无道昏君。吴王下令追查，原来流言是要离散布的。阖闾下令抓了要离和他的妻子，要离当面大骂昏王。阖闾假借追查同谋，未杀要离只是斩断了他的右臂，把他夫妻二人关进监狱。
几天后，伍子胥让狱卒放松看管，让要离乘机逃出。阖闾听说要离逃跑，就杀了他的妻子。
这件事传遍吴国，邻近的国家也都知道了。要离逃到卫国，求见庆忌，要求庆忌为他报断臂杀妻之仇，庆忌接纳了他。
要离果然接近了庆忌，他劝说庆忌伐吴。要离成了庆忌的贴身亲信。庆忌乘船向吴国进发，要离乘庆忌没有防备，从背后用矛尽力刺去，刺穿了胸膛。庆忌的卫士要捉拿要离。庆忌说：”敢杀我的也是个勇士，放他走吧！”庆忌因失血过多而死。
要离完成了刺杀庆忌的任务，家毁身残，也自刎而死。
南宋时，金兵南侵，金兀术与岳飞在朱仙镇摆开决战的战场。金兀术有一义子，名叫陆文龙，这年16岁，英勇过人，是岳家军的劲敌。陆文龙本是宋朝潞安州节度使陆登的儿子，金兀术攻陷潞安州，陆登夫妻双双殉国。金兀术将还是婴儿的陆文龙和奶娘掳至金营，收为义子。陆文龙对自己的家世完全不知。
一日，岳飞正在思考破敌之策，忽见部将王佐进帐。岳飞看见王佐脸色蜡黄，右臂已被斩断（已敷药包扎），大为惊奇，忙问发生了什么事。原来王佐打算只身到金营，策动陆文龙反金。为了让金兀术不猜疑，才采取断臂之计。岳飞十分感激，泪如泉涌。
王佐连夜到金营，对金兀术说道：”小臣王佐，本是杨么的部下，宫封车胜侯。杨么失败我只得归顺岳飞。昨夜帐中议事，小臣进言，金兵200万，实难抵挡，不如议和。岳飞听了大怒，命人斩断我的右臂，并命我到金营通报，说岳家军即日要来生擒狼主，踏平金营。臣要是不来，他要斩断我的另一只臂。因此，我只得哀求狼主。”
金兀术同情他，叫他”苦人儿”，把他留在营中。王佐利用能在金营自由走动的机会，接近陆文龙的奶娘，说服奶娘，一同向陆文龙讲述了他的身世。文龙知道了自己的身世后，决心为父母报仇，诛杀金贼。王佐指点他不可造次，要伺机行动。
金兵此时运来一批轰天大炮，准备深夜轰炸岳家军营，幸亏陆文龙用箭书报了信，使岳军免受损失。当晚，陆文龙、王佐、奶娘投奔宋营。王佐断臂，终于使猛将陆文龙回到宋朝，立下了不少战功。