黄河自甘肃靖远县穿过黑山峡，下泻直抵沙坡头。沙坡头位于宁夏中卫县城西20公里的腾格里沙漠东南缘，它是由春季腾格里风沙自西北南延堆积而成的大沙丘，蜿蜒起伏，一望无际。明以前名“方制堆”、“大沙子山”，明初称“沙坡头”沿用至今。沙坡头的沙丘离黄河水面垂直高度约300米，从上滑下，轰轰作响，故它又叫鸣沙山。
1955年，国家为开发大西北修建包兰铁路，规划铁路要穿越腾格里沙漠。为确保铁路畅通无阻，国家委托中国科学院、铁道部、林业部治理包兰铁路迎水桥到孟家湾段的两侧流沙。科研人员用生物固沙和工程固沙的办法，在铁路沿线建成数百米宽的以防风固沙林、方格草障为主的绿色长廊。1958年中国第一条沙漠铁路从沙坡头通过。随着治沙成果的公布，国内外游客和参观者络绎不绝。1958年沙坡头被开辟为旅游风景区。
沙坡头地形地貌独特。黄河自黑山峡穿石而出，抵沙坡头落差85米。黄河在百米沙山下拐了个形的弯，河面渐宽，水势平稳。百米沙山悬若飞瀑，人乘沙流如从天降，无染尘之忧，有钟鼓之乐，昕声有钟，寻钟无影，其乐无穷，此即“沙坡鸣钟”。其南园林幽静，滴翠流红：黄水滔滔，皮役弄波；香岩雄列，山岚盈盈。其北更有铁龙穿沙，声彻长空；瀚海茫茫，驼铃丁东。晨见沙海日出，暮赏炭山夜照；近访古渠龙口，远眺葱笼沙岭。沙园河山，天工巧陈，雄浑锦锈，若萃一方。游目骋怀，闲庭信步，诗情画意，尽在其中。
按常规，沙害与田园势同水火，风沙所到之处，田园必遭灭顶之灾。但在沙坡头，肆虐的风沙却对沙山脚下的小小绿洲一一一桂王园一一奈何不得。只见，腾格里沙漠东南缘的沙山尽处，巨大的沙坡像一幅硕大元比的瀑布从天际飞泻下来，大有摧枯拉朽之势，但一到桂王园的边上却夏然而止。咫尺之间，一边是黄沙瀑布，寸草不生；一边是流水潺潺，滴翠流红。滚滚黄河水依沙山流淌，以沙山为岸，黄河与沙山相依相偎，互不侵犯。不管风沙肆虐，不管激浪冲刷，沙山巍然不动，黄河畅流无阻，未见沙山移位，也未见黄河改道。这种沙漠与园林各守阵地、沙山与黄河友好相处的奇特景观，令游客们不可思议，也令地理学家们叹为观止。
在沙坡头旅游区，从北到南布列着众多的景观和旅游项目，主要有：
腾格里沙漠探险一一乘沙漠之舟饱览茫茫沙海；沙坡鸣钟一一在百米沙坡爬上滑下，聆听响沙轰鸣；漫步桂王园一一观看泪泉从沙中涌出；参观享誉世界的治沙奇迹一一火车从沙山上飞驰而过，游览沙生植物园，品尝果园新鲜瓜果；黄河漂流一一坐上羊皮徒子在黄河里漂流，观看两岸景色；古老水车，古代拦河堤坝；朝登明代古长城，夕观燃烧了几个世纪的香山炭火。
目前，沙坡头已成为我国沙漠生态旅游最佳景区并驰名中外。