欧姆出生在一个锁匠世家里,他父亲有着出色的手艺,对哲学和数学都十分爱好,也希望自己的两个儿子能在数学方面有所造诣。最终欧姆和他的弟弟都没有让父亲失望,后来他弟弟成为柏林大学的数学教授,欧姆则成为名扬世界的物理学家。
1805年,欧姆中学毕业后,考进了离家很近的埃尔兰根大学,学习数学、哲学和物理。那时候的欧姆非常贪玩,滑冰、打台球,什么有趣玩什么,还频频出现在舞场里。父亲责怪他荒废了学业,就勒令他中途退学,把他赶到瑞士。他在教了四年多数学,1811年春天,他才重新回到埃尔兰根大学,通过考试获得了博士学位,随后留校当教师。以他当时的资历,只能当个编外教师,收入菲薄,而且提升无望。无奈之下,他只好前去班贝克的一所中学教书。他授课认真,还利用课余时间撰写出了一本书,名叫《作为智力教育工具的几何学大纲》,渐渐有了名声。1817年9月,科隆的一所高级文法学校聘请他前去教数学和物理。
欧姆承担的教学任务很繁重,他想做些电学方面的实验,只能利用业余时间进行。学校里有关电学的图书资料和实验仪器都很缺乏,他又没有机会接触那个时代伟大的物理学家,只好自己摸索。欧姆所生活的时代正是电学飞速发展的时期,不断涌现的电学成果激励着欧姆去探索一个重要的问题:在使用伏打电池的电路中,电流强度可能随电池数目的增多而增大,这中间到底存在着什么规律呢?
当时还没有测量电流强弱的仪器,欧姆设想用电流的热效应去测量电流的强弱,但没有成功。1821年,施韦格发明了一种原始的电流计,这使欧姆受到了启发,他也要制作出一种测量电流的仪器来。欧姆从小就养成了爱动手的好习惯,而且他心灵手巧,做什么像什么,还从父亲那里学到了一些机械方面的知识,如今这些知识都派上了用场。他向不同工种的工人求教,木工、车工、钳工样样都能来一手,于是便亲自动手制作电学仪器。他巧妙地利用电流的磁效应设计了一个电流扭秤:用一根扭丝挂上一个磁针,让通电的导线与这个磁针平行放置,当导线中有电流通过时,磁针就偏转一定的角度,由此就可以判断导线中电流的强弱了。他把自己制作的电流计连在电路中,在放磁针的度盘上划上刻度,以便记录实验的数据。
1825年,欧姆经过多次实验,得出了一个公式,可惜是错的,但他当时没有意识到,便迫不及待地写成论文发表了出去。等到他发现用这个公式计算的结果与自己做的实验不一致时,这才感觉到问题的严重性,打算收回已经发出的论文,可是已经晚了。有些科学家由此认为他假充内行,对他很反感。
欧姆决心挽回影响和损失,继续埋头做实验,寻找正确的答案。有位名叫波根多夫的科学家很钦佩欧姆不屈不挠的精神,很欣赏他追求真理的勇气,就写信鼓励他继续干下去,还建议他在实验中使用更加稳定的塞贝克温差电池。欧姆接受了这个建议,用温差电池重新认真地做实验,终于在1826年发现了电学上的一个重要定律——以他的名字命名的欧姆定律。
1827年,欧姆出版了他最着名的着作《伽伐尼电路的数学论述》,从理论上论证了欧姆定律。他满心以为他的研究成果一定会受到学术界的承认,可是他想错了。有不少人瞧不起他这个中学老师,甚至认为这个定律太简单,不足为信。面对着这些讽刺和诋毁,欧姆感到万分痛苦和失望,他在给朋友的信中这样写道:“《伽伐尼电路的数学论述》的诞生给我带来了巨大的痛苦,我真抱怨它生不逢时,因为深居朝廷的人学识浅薄,他们不能理解它的母亲的真实感情。”
不过,当时也有一些有识之士对欧姆定律的价值深信不疑。《化学和物理》杂志的主编施韦格(电流计的发明者)写信给欧姆说:“请您相信,在乌云和尘埃后面的真理之光最终会透射出来,并含笑驱散它们。”
说来也巧,1831年,有位叫波利特的科学家发表了一篇论文,内容与欧姆定律完全相同,这才引起科学界对欧姆的重新注意。又经过七八年之后,随着电路研究工作的进展,人们逐渐认识到欧姆定律的重要性,欧姆本人的声誉也得到了大大提高。1841年,英国皇家学会授予他开普勒奖章,这是当时科学界的最高荣誉。第二年,英国皇家学会又吸收他为国外会员。1852年,欧姆终于从一个中学教师成为一名慕尼黑大学的教授,但只过了两年他就去世了。后人为了纪念他,把电阻的单位命名为“欧姆”。