在一次哲学课上，教授在桌子上放了一个罐子，然后又从桌子下面拿出一些正好可以从罐口放进罐子里的鹅卵石。当教授把石块都放进罐子里后问他的学生道：“你们说这罐子是不是满的？”
“是！”学生们异口同声地回答说。
“真的吗？”教授又问。然后再从桌底下拿出一袋碎石子，把碎石子从罐口倒进去，摇一摇，再加一些，再次问学生：“你们说，这罐子现在是不是满的？”
这回学生们不敢回答得那么快了。最后班上有位学生怯生生地细声回答道：“也许没满。”
“很好！”教授说完后，又从桌下拿出一袋沙子，慢慢地倒进罐子里。倒完后，他又问班上的学生：“现在请你们告诉我：这个罐子是满的呢，还是没满？”
“没有满。”全班同学这下学乖了，大家很有信心地回答。
“好极了！”教授再一次称赞他的学生们，然后，又从桌底下拿出一大瓶水，把水倒进看起来已经被鹅卵石、小碎石、沙子填满了的罐子里。
当这些事都做完之后，教授问他的学生：“你们从上面这件事得到什么道理？”一阵沉默后，一个学生回答说：“无论我们的工作多忙，行程排得多满，如果挤一下的话，还是可以多做些事的。”
教授听了回答后点了点头，微笑着说：“答案不错，但这不是我要告诉你们的信息。”教授停了一下，继续说道：“我想告诉大家最重要的信息是，如果你不先将大的‘鹅卵石’放进罐子里去，也许以后你就再没机会把它们放进去了。”
瓶子只有一个，要装的东西却有很多种，这时候，有些人就会随便抓一把放进去，看看没满就再装些进去……直到最后，才发现必须装的东西已经无法装进去了。于是只好倒出来重装，其实这只不过因为事先没排好顺序而已。