很久以前，在一个依山傍水的村庄里住着一户人家，仅三口——一位守寡的母亲与两个尚未成年的儿子。那母亲叫妩杏，贤名远播。其夫君英年早逝，只留下了一间破屋几亩薄田。为了将孩子拉扯大，妩杏不怕吃苦，每天起早摸黑忙里忙外，平时更是节衣缩食，真可谓克勤克俭，任劳任怨。尽管如此，她家日子过得还是那么艰辛那么困窘。可喜的是两个儿子渐已长大，而且也越来越懂事。妩杏累了，他们抢着搬凳移椅，揉肩捶腿；妩杏病了，他们争着煎汤熬药，服侍于侧。她付出的心血总算有了回报，妩杏感到很欣慰！
一日晌午，妩杏早早地准备好饭菜等着儿子们回家吃。这时，一顶轿子落在了她家门外的一棵垂柳下。长子大龙刚从田间干活而归，他正想卸笠进屋，却不料被迎面而来的一个彪形大汉强行抱起，不容分说地塞进轿子，还命令轿夫们抬起他飞快地走了。妩杏闻声赶出，见轿子早已去远了。而一位陌生人拦住她，对她鞠了一躬说：“嫂子，我把小主人带走了，请原谅！这里有一小袋银子，收下吧，算是我家主人对你许多年来一直抚养他的酬谢！”妩杏一时茫然，愣了一下，那陌生人已丢下银袋扬长而去了。次子二龙走出私塾朝家跑来时，蓦然发现母亲倚在门外的垂柳下泪痕满面地痴望着，不由得心里一紧，问：“娘，您为啥哭呢？”妩杏凄然欲绝地说：“娘糊涂啊，让你哥哥被人给抢走了。”二龙听了，伤心地把母亲扶进屋里……
花开两处，先表一枝。原来指使管家抢走大龙的是城里的一个有钱寡妇。一年前，她的夫君被害，留下了偌大的产业使她食不甘味寝不得安。最令这胡氏烦躁不堪的则乃其夫君曾告诉过她，其兄金负德要把他自己的儿子过继于她，妄图来个鸠占鹊巢捡尽便宜。胡氏为此真是伤透了脑筋，也就很自然地想起十多年前发生的那一幕情景。当年风流倜傥的金大财常逛妓院，被一名青楼女子给迷住了。胡氏争风吃醋，一怒之下竟将夫君传世的一点骨血白送于人。追忆起这一段不堪回首的往事，胡氏直恨自己当年意气用事，以致落得个今日下场。为了弥补以前留下的缺憾，她把管家叫来，对她耳语一番，才上演了那一幕令妩杏无法接受的“抢子戏”。
正当金大财的遗孀胡氏在卧房里焦急地来回踱步时，忽听得管家禀报：“小主人被带回来了。”胡氏喜出望外，遂吩咐仆从们好生服侍。她随后也走了过去，来到前院，见一衣衫褴褛的少年吵嚷着要回家。胡氏柔声道：“儿啊，这里有吃有穿的，你就不用再想回乡下那个穷家活受罪了。从今尔后，你就是这座宅院里的少爷，要什么都无需自己动手！”胡氏转身对旁侧的几个仆从厉声说：“快带你们家的少爷去沐浴更衣，煮些莲子汤给他补补身子。若有谁服侍不周的，老娘非打折她的腿不可！”几日来，仆从们都小心翼翼地侍候着，战战兢兢如履薄冰似的。可大龙一点也不快乐，因为这时的他惦记着那个乡下的穷家，惦记那个为他们日夜操劳的娘亲，惦记着那个十多年来一直患难与共的弟弟……
素来对弟妇家财虎视眈眈的金负德见胡氏找回了儿子，粉碎了他那个蓄谋已久的计划，真是恨得咬牙切齿。他唆使自己的儿子定要痛打大龙一顿，以泄心里之恶气。有父亲给自己借胆撑腰，小虎果真找大龙的麻烦来了。一日，小虎偷偷地溜进了胡氏家的后花园，见大龙正在给一个俊俏的丫鬟喂莲子汤……他疾步走了过去，气势汹汹地打翻了大龙手里的碗，还将大龙按倒于地，骑在他的背上嚷着：“你这没教养的野种，真是丢尽了金家的脸面！”胡氏闻声赶来，心疼得不得了：“小虎，你快放手！”恰巧这时金负德也来了，他对胡氏说：“俩孩子玩玩，没什么大不了的，我们大人不要插手！”胡氏无可奈何，见金负德在场，自然不敢出手帮忙。大龙被压得喘不过气了，看小虎仍无放手的意思。他发怒了，使尽浑身气力把小虎从身上扳下来，并狠狠地将那个小恶霸痛打了一顿。金负德觉得自己这时候还不出面劝阻，儿子定然要吃大亏了。他走了过去，拉住大龙的手说：“够了！够了！你把小虎打得鼻青脸肿的，这么狠毒，不是有伤两家和气吗？”
金负德拉起儿子，对胡氏说：“俩孩子年纪都不少了。弟妹，我已请了一位私塾先生。明天你就将他送过来读书吧。你看看，这些孩子全都那么粗野，若没有先生管教。恐怕日后闹大了，闯出祸来，可就悔之晚矣！”胡氏应允了。金负德走后，胡氏将大龙拉到内室，对他说：“以后有谁敢欺负于你，你只管大胆出手，用不着顾虑。天塌下来，有娘替你顶着！”
入学后，大龙在胡氏的一味纵容与金负德不怀好意居心叵测的诱唆下，渐渐地变得飞扬跋扈起来，同时还沾上了参与赌博参与偷盗的恶习……
光阴如白驹过隙，眨眼间又是五载过去了。妩杏看着被自己一寸寸抚养大的二龙从一个瘦小的娃娃长成一位知书达礼的美少年，内心自然感到无比的欣慰。然而也有令她牵肠挂肚放心不下的一件事，那就是被抢走的大龙现在不知过得怎么样。她决定把久藏于心的秘密告知二龙。二龙一听，才知这位舐犊情深的女性并非是自己的娘亲，而是养母。养母要带他认祖归宗了，二龙犹豫不决了。可善良的养母百般劝说，二龙才勉为其难地答应下来。他们收拾一些行装出发了。一路上风餐露宿，母子俩好不容易进了城。
经过一座荒庙时，抱病而来的妩杏再也支持不住了，只得歇歇脚。见母亲那么憔悴那么疲倦，二龙便打算摸出银袋里的钱去买几个馒头给她吃。妩杏急忙劝止：“孩子，这袋银子是人家的，我们不能动它！”稍顿一下，她说：“你扶我走吧，娘还有气力！”刚到一座朱门大宅前，妩杏看见一人很面善，略一想，便记起他就是当年带走大龙的那个陌生人，遂说：“快带我去见你家的主人！”旁边的胡氏正要进轿，一听，走了过来问：“你找我有何事？”妩杏说明了来意，胡氏真是喜从天降，她赶紧引二龙与妩杏进屋。
妩杏要见大龙，胡氏说：“他出去了，一回来我就叫他来见你！”之后，便吩咐一名仆从将妩杏安顿下来。这一夜，妩杏心潮翻滚……她惦记着儿子大龙，躺在床上辗转反侧。翌日清晨，二龙过来见她，她说：“快把你哥哥叫来，我要带他回去！”二龙潸然欲泪地恳求道：“十多年的抚养之恩我铭刻于心，现在正是我们团聚的日子，您怎么忍心提出要走的事情呢？这里就是您的家啊！”妩杏明白二龙的一片孝心，但想到胡氏对自己的冷漠态度，她还能说什么呀？
数日后，大龙回来了。他一进来就感觉到屋子里的气氛不对劲。丫鬟们再也无视于他的存在，居然个个都对他不理不睬了。一进胡氏的卧室，胡氏笑吟吟地对他说：“你娘过来找你了，她想带你回乡下老家去！”这时弟弟出来见他，胡氏说：“是我弄错了，二龙才是我亲生的！”大龙立时明白：弟弟的出现，自己的少爷地位被彻底动摇了。他不禁对妩杏与弟弟都产生了一丝怨恨！
妩杏听说大龙回来了，就急着去见他。大龙直怪她不该来……妩杏的心里真有说不出的苦涩。
大龙想到这时候唯有金负德可以帮自己的忙了。于是，他借故支走娘亲，径直向金负德家走来，央求他出个主意。老奸巨猾的金负德佯装不肯。大龙威胁道：“我把家里所有值钱的东西都偷出来送给您了，您必须要帮我这一次，否则……”
大龙的要挟奏效了，金负德无法拒绝。金负德的眼珠子转动了几下，便想出了一条毒计。大龙丧心病狂，也顾不得许多，匆匆告辞而出……
大龙在金宅后院的凉亭里摆下了一席酒菜，说是要为二龙庆贺。二龙见大哥如此热情，不忍拂逆其意，端起一杯酒，笑着对他说：“哥，弟弟本不该喝酒。今天咱兄弟俩团圆，高兴呀，我就为你破例一遭！”二龙举杯欲饮，见养母妩杏颤抖着走过来，赶忙放下酒杯去搀扶。二龙把妩杏搀进凉亭坐下，把自己刚才要喝的那杯酒端了起来呈给养母。大龙慌了，说：“那杯酒我是给你准备的，娘不能喝！”妩杏接过话茬问：“这是什么酒？我为何喝不得？”大龙支吾道：“补……补酒！”妩杏说：“既然是补酒，为娘身子虚弱，恰好用其滋补啊！”大龙却一把夺过二龙手里的酒，浇洒于地。妩杏发觉大龙言辞闪烁，神情慌乱，肯定在使坏，气得跑开了……大龙便紧追过去，在无人处，妩杏厉声责问：“你在酒杯里究竟放了些什么？老实说来！”大龙从没见过母亲会发这么大的火——那么咄咄逼人！他不敢正视母亲，低声说：“妈，这都是金负德大伯帮我准备的……”妩杏扬起巴掌劈了过去，训斥道：“你这伤天害理的东西，怎么会干出如此绝情的事来……”看着一棵好根苗被毁，妩杏真是欲哭无泪啊！
二龙追出很远，不见了母亲，只得返回凉亭。他刚进凉亭，就看到小虎倒在地上，嘴角边流着一汪黑血。用手一摸，他早已断气了。二龙不知所措了，便惊叫起来，正在邻屋里欣赏着自己杰作的金负德闻声跑了过来，一见儿子被自己设下的“妙计”给毒死了，便诬陷二龙，不由分说地将他扭送着进了衙门……
妩杏闻讯赶至，双眼一黑，便不省人事了。等她醒过来时，发现大龙正跪在自己的面前呢……妩杏一把抓起儿子的手说：“快跟我去衙门救你弟弟……”