李老汉中年丧偶，未曾续弦，他含辛茹苦地把三个女儿拉扯大，巴望着自己老了有个依靠。
看着三个女儿相继出嫁了，李老汉那颗久悬的心才安了下来，人也有如释重负般的轻松。不料，这样过了一段时日，他又烦闷起来了。想到自己老境凄凉，便决计到三个女儿家各住上一些日子，以便考察她们之间谁最孝顺来决定遗产分配。三个女儿全然不知李老汉的用意，一见父亲来了，都有嫌弃之词，皆不愿恪守孝道侍奉老父，惹得李老汉一怒之下，发誓自己以后永远不再踏进女儿们的家。
返家后，李老汉越想越气，悲从中来，茶饭不思。时间一久，积郁成疾，躺在病榻上梦呓连连。尽管左邻右舍频频捎信给李老汉的三个女儿，催促她们赶快过来探视父亲，怎奈她们铁石心肠，都充耳不闻。李老汉暗忖道：“女儿们如此不孝，我活着还有什么意思还有什么乐趣可言？干脆一死了之。”但转念一想：“我何不装死诓她们过来，听听她们如何在灵前哭诉的。如有良心未泯者，也不枉我将家产托付！”李老汉打定主意后，便委派邻居向其三个女儿报丧去。父之噩耗传来，李老汉的三个女儿再也找不到理由不回娘家一趟了。
三个女儿陆续来了。她们披麻戴孝地坐在父亲的“遗体”前争相哭诉开了。在素烛摇曳纸钱飞舞的灵堂里，摧肝裂胆的哀辞从三个女儿的嘴里一声声凄然吐出，直把围观在侧者都听得眼圈发红泪花闪闪。这个哭诉着自己为了报答老父的养育之恩，前几天见老父过来做客，她就杀鸡宰鸭盛情款待，想不到老父病了竟也不通知一声；那个悲叹自己为了使老父能安度晚年，见他一来，就特意去商场买补品，求他多留几日，竟跪麻了双腿；另一个女儿也说自己如何如何体贴老汉，准备为他找个老伴，竟被严词拒绝。
李老汉听得真切，不由得怒气勃发，猛然坐了起来，声色俱厉地呵斥道：“你们三个不孝之女，脸皮可真厚啊！快滚，滚得越远越好，我不想见到你们……”三个女儿见父亲复活过来，都吓得瞪大眼睛，面面相觑，不知所措。李老汉对着她们鄙夷地看了一眼，说：“为父原指望装死想听听你们的真心忏悔，不料你们竟会无中生有地念出这么多的孝经来。看来，我只有把全部的家产捐给寺庙才是最理智的做法。如留与你们，只怕争夺起来有伤姐妹情谊，加深了我的罪孽。别怪老父心肠太硬，这都是你们咎由自取，其实我是替你们向佛祖赎罪的呀！”李老汉的三个女儿鼓动着双唇嗫嚅不已，却始终不敢发出一言恳求！