所谓光敏纤维，就是在光的作用下，颜色、力学等性能会发生可逆变化的纤维。在光敏纤维中，研究的热点是光致变色纤维。它是通过在纤维中引入光致变色体而制得。对于有机化合物而言，光致变色往往与分子结构的变化联系在一起。
目前，光致变色纤维的研究已在日本等发达国家取得较大进展，如松井色素化学工业公司制成的光致变色纤维，在无阳光的条件下不变色，在阳光或紫外线照射下显深绿色。
如今，人们利用仿生学的原理与高新技术研制成功一种能自动变色的化学纤维，称为光敏变色纤维。它是采用纤维中引入具有光敏变色性化合物，或合成能变色的聚合物纺丝的方法。该纤维制品不仅对光线十分敏感，而且湿度变化也能够引起颜色变化。如果把这种变色纤维采用光色性染料进行染色后，便能随着周围环境的光色变化而改变颜色。另外，还有一种热敏变色纤维，它能随温度的升高而显示出与常温下不同的颜色。
这种光敏纤维制作的“变色服”，首先开发的是能够随着周围环境的变化而自动变色的军服，它是由变色纤维制造的，或是织物采用变色染料印染而成的训练服。自动变色的新技术研究成功，将为部队的伪装和隐蔽提供了极大的方便。采用变色纤维制作的伪装服，可随地貌环境的变化而交替变换不同的颜色。
目前这种光学纤维用于民用服装也将大放异彩，可获得更为奇特的效果。国外有的科学家根据变色军服的原理，研制出一种新的化学纤维，它并不是随着环境的变化马上改变颜色，而是有一定时间的稳定性和变色的滞后性。这种变色纤维在受到一定光照改变颜色后，可保持24小时不变。这样，当你每天外出前可按照自己喜爱的色彩改变一下服装的颜色，每天换一次颜色犹如每天穿一件新衣服，对那些爱美、爱时髦的青年来说，买上一件这样的衣服，能顶上好几件衣服，确实很不错。
温控变色纤维不是纤维本身的颜色会改变，而是使封入液晶的微胶囊附在纤维上使颜色起变化的。胶囊中含有特殊色素和发色剂，在一定的温度下，反复进行结合而发色，切断而清除色。现在被商品化的是以T恤为主的服装，变化的标准温度一般设定在27℃，除了气温超过27℃的盛夏的白天以外，在平时面料颜色也很易起变化，这和人本身的体温有关系，T恤直接与肌肤接触，所接触的部分有30℃左右的热，这种变化是否会到达T恤的表面，则看接触时间而定。透过外界温度、衣服内温度以及体温三者的综合作用，T恤的表面有时也会出现意想不到的花纹。而且花纹还会因身体的活动，就如同活的东西一样地起变化。因此，温控变色纤维可以制造出前所未有的趣味性极高的商品。活用该技术的T恤的开发于美国，进而在欧洲普及起来，现在也将在日本大行其道。
变色纤维材料是近些年来迅速发展、极富生命力的高技术功能纤维，它具有高附加值和高效益。随着高新技术不断引入该领域，变色纤维还会继续发展并完善。随着人们对服装高档化、个性化要求的日益增强和对功能性整理织物要求的提高，开发新型变色纤维材料、变色织物将有良好的发展前途和广阔的应用前景。变色织物可广泛应用于T恤衫、裤子、游泳衣、休闲运动服、工作服、儿童服装、窗帘、玩具等。在军事上可作为军事伪装；在防伪领域可作为防伪材料广泛应用于票据、证件、商标等。
知识点：智能材料七大特征
由于设计智能材料的两个指导思想是材料的多功能复合和材料的仿生设计，所以智能材料系统具有或部分具有如下的智能功能和生命特征：（1）传感功能：能够感知外界或自身所处的环境条件。（2）反馈功能：可通过传感网络，对系统输入与输出信息进行对比，并将其结果提供给控制系统。（3）信息识别与积累功能：能够识别传感网络得到的各类信息并将其积累起来。（4）响应功能：能够根据外界环境和内部条件变化，适时动态地作出相应的反应，并采取必要行动。（5）自诊断能力：能通过分析比较系统目前的状况与过去的情况。（6）自修复能力：能通过自繁殖、自生长、原位复合等再生机制，来修补某些局部损伤或破坏。（7）自调节能力：对不断变化的外部环境和条件，能及时地自动调整自身结构和功能，并相应地改变自己的状态和行为。