1766年，英国青年爱德华·琴纳在一次偶然的机会里，听到一个挤奶的姑娘说，她今生是不会生天花了。原因是姑娘挤奶的奶牛生过痘疮，挤奶姑娘受了感染，而一旦感染过痘疮，一生就不会得天花病了。琴纳听了很奇怪。
10年后，琴纳成了一名乡村医生，并从家乡农民那里再次证实了那位挤奶姑娘的话。于是他突发奇想，何不让没得天花的人都感染一次痘疮呢？他把自己的想法告诉了老师，得到了老师的鼓励后，琴纳于1796年5月21日，首次在家乡为一个8岁的儿童接种了牛痘，这个儿童名字叫詹姆斯·菲普斯。
琴纳首先找到一个刚感染牛痘的女孩，从她身上取一些痘疮的疮浆种在菲普斯的臂上。3天之内，菲普斯只是稍感不适外，便奔跑如初了。6个星期后，再为其接种天花病人的痘浆，菲普斯已没有任何症状了。这就证明了，他的体内已经有了免疫能力。从此，人类开始了征服天花的新世元。
就在种牛痘的新医术问世不久，一些保守的人马上出来反对。他们造谣说，谁种了牛痘，谁的头上就会长出牛角来。在英国，有人还成立了“打倒种痘会”；在美国，有人甚至朝种牛痘人的家里扔手榴弹。
但是，在天花病的威胁下，人们还是保命要紧，而把“长牛角”的传言置之度外。结果，“种牛痘”到底战胜了各种谣言，一直传到了今天。种牛痘的人还没一个长出牛角来。