1928年的一天，英国医学家弗莱明在化验室里埋头研究流行性感冒时，发现培养葡萄球菌的器皿上长了霉毛。原来，是某些天然霉菌偶然落入器皿里造成的。出于医学家的敏感，弗莱明仔细地观察起来。他惊奇地发现，在霉毛的四周却没有任何细菌生存！这一奇迹使他兴奋不已。于是，他把这种从“天”上掉下来的霉小心翼翼地取出来研究。经过多次试验，终于培养出了液态霉，并把它命名为“青霉素”。此后，他深入研究了青霉素对各种细菌的抑制和杀灭作用，又证明了它对人的身体无害。1929年，弗莱明把自己的发现和研究结果公布于世，引起了世界不少科学家的注意。
当时，在英国牛津大学里有两个学者，一个是出生在澳大利亚的弗洛里，一个是出生于德国的俄国人钱恩，二人在弗莱明的基础上对液态霉进行过滤、浓缩、提纯、干燥，终于在1938年制成了一种棕黄色粉末状的青霉素。
其药效极高，即使把它稀释50万倍仍然有杀菌作用。1941年，青霉素首次用于细菌感染的病人，并获得了意想不到的成功。从此，使世界上数以千万计的细菌感染者有了生存的希望。
1945年，为了表彰青霉素的发明对人类的贡献，诺贝尔生理学及医学奖同时奖给了弗莱明、弗洛里、钱恩三个人，成为人类医学史上共同协作，取得辉煌成果的佳话。