明朝万历年间， 在中国出现了一部“ 奇书”， 那就是影响深远、名播海外的《菜根谭》。
《菜根谭》的作者洪应明， 字自诚， 号还初道人， 是一位久居山林的隐士。该书的成书和刊行时间， 大约在万历中后期， 此时的神宗皇帝治国无道， 导致宦官专权，朝纲废弛， 党祸横流， 内忧外患加重。面对此种社会现实， 有识之士思想异常苦闷，无法从当时十分激烈的社会矛盾中解脱出来， 于是就形诸笔墨， 传达时代的心声。
严格说来， 《菜根谭》不是一部有系统的、逻辑严密的学术著作， 而是三百多年前一位退职隐居官员的人生处世经验的总结。它采用语录体的形式， 共360 条， 文字皆由排比对仗的短句组成， 字数不多， 但十分精粹。除作者自己的心得外， 有些也从先哲格言、佛家禅语、古籍名句、民间谚语中演化而来， 文辞秀美， 含义深邃， 耐人寻味， 十分便于背诵流传。从内容上看， 该书涉及的范围极为广泛， 可以说几乎涵盖了人生所能遇到的一切重大问题， 就如其原序中说的： “ 其间有持身语， 有迁善语，有介节语， 有仁语， 有义语， 有禅语， 有趣语， 有学道语， 有见道语。” 该书的思想是儒、释、道三家合一的， 所以作者在强调修身养性的同时并不主张完全抛弃人间事务不管， 而是将出世与入世有机结合起来， 因为对于修行来说， 出世与入世目的都是相同的。
关于该书书名“菜根谭” 的含义， 孙锵在《校印〈菜根谭〉序》中认为， 菜根者， “ 系取宋汪革氏‘ 人咬菜根， 百事可做’ 的语意。” 计恬在《新刊〈菜根谭〉序》中说： “ 先哲云： ‘人咬得菜根香， 则百事可做。’ 是书命名之意可味也。” 这两个解释指人若能经受得清苦， 则可成就任何事业。三山通理达天在《重刊〈菜根谭〉序》中却从品德修养为本上来解释， 说： “ 菜之为物， 日用所不可少， 以其有味也。但味由根发， 故凡种菜者， 必要厚培其根， 其味乃厚。是此书所说世味及出世味皆为培根之论。” 孙、计二人的解释有先哲名言为据， 但若从内容上来看， 又似三山通理达天所言为当。
这部“奇书” 在清朝、民国时期由于刊刻极少， 一直默默无闻， 未能引起国人注意， 没想到传入日本后却备受青睐， 自明治以来刊刻不绝， 以至形成了日本朝野上下的“菜根谭” 热， 出现了“事业成功之人爱读它， 失意者亦爱读它， 企业界、商业界爱读它， 政界、学术界人士也爱读它” 的局面。
自改革开放以来， 《菜根谭》逐渐在大陆风靡开来， 各种版本的出版物已不下数十种， 再一次显示出其固有的无穷魅力。
为了更好地宏扬和普及古代优秀的文化遗产， 我们特编撰了此套《菜极谭全书》以飨读者。全书各章按原文、译文、解说、例解的体例进行编纂， 层次分明， 脉络清晰。原文部分参考多个版本， 斟酌字句及篇章差异， 择善而从， 点校精良， 展示了该书的原始风貌； 译文部分紧扣原文逐句翻译， 揭示其微言大义。解说部分立足于原文和译文， 细嚼“菜根”， 引导读者细细理解原文精髓； 例解部分旁征博引， 选取了近千个古今中外的著名案例， 并在介绍案例时紧扣原文、译文、解说， 揭示其个中缘由， 给广大读者提供直观具体的借鉴， 以帮助大家在立身处世中少犯错误， 在事业进取中少走弯路。
本书在编撰过程中得到了中国人民大学、中央民族大学等多名专家学者的热情指导， 为我们提出了很多有益的建议， 并亲自参与审稿， 在此一并向其致谢。
当然， 由于时间仓促， 编纂过程中恐怕有疏忽贻误之处， 恳请广大读者及出版界同仁对书中的不足之处提出斧正意见， 以便让我们在再版时及时修正。