中国碑刻最早见于东汉。笼统来说，刻有文字的石头即称为碑刻。而石刻的含义则更广，碑、碣、表、志、莂、阙、浮图、幢、柱、础、井阑、摩崖、造像等统包在内。按朱剑心《金石学》的说法，“立碑之例，厥有四端：一曰述德，即崇圣、嘉贤、表忠、旌孝，郡邑长吏之德政碑是也；二曰铭功，即述圣、纪功、中兴、叡德，边庭诸将之纪功碑是也；三曰纪事，“灵台经始，斯干落成，自庙学营缮，以逮二氏之宫是也”；四曰纂言，官私文书、古今格论，自朝廷换号，以逮诗人之作是也。这是从文字内容而言。
我们通常说的碑刻，均为石刻，生铁铸造的碑刻，凤毛麟角，而卦山天宁寺偏偏有我国碑刻的珍贵形式——铁碑。
《明铸成铁佛之记》铁碑，碑身碑座一体用生铁铸成，碑铭阳刻，是我国碑记中极为罕见的珍品。总高1.83米，用分块泥型法铸成。明正德十三年（1518年），交城县乡民姚普贵等人捐资铸成三尊大型铁佛，每尊高约3米，安置于阁内，并在两翼设千佛龛。再由平遥县“金火匠人”张公义、张明皋、张增等人承铸铁碑，交城知县崔志仁撰文。碑铭主要记载正德七年（1512年）因久旱不雨“祷雨有应”，而在天宁寺千佛阁中所铸三尊铁佛始末。碑阴刻记赞助人花名。1958年“大炼钢铁”运动，曾有人进寺砸铁碑“变废为宝”，多亏寺僧常广（第54代住持）极力保护，侥幸未毁。1965年“大三线建设”，山西省某单位占用寺庙时将铁佛、木龛等全部捣毁，造成无法弥补的损失。2011年，交城县诸方居士贤达急切呼吁重铸三佛，恢复贤劫千佛旧观，且易铁为铜，2012年竣工。
目前全国能见到的铁碑有两通，一是卦山天宁寺明代铁碑，出现最早，目前被认为是我国的第一通铁碑；二是保存在北京中国铁路博物馆的清代铁碑，为清光绪三十一年（1905年）纪念京汉铁路建成立下的，二者相差380多年。