被誉为中国“国菜”的豆腐，向来以其物美价廉、营养丰富、老少皆宜而深受国内外人们喜爱。据记载，中国末代皇帝溥仪的食谱上，一顿早膳菜单就有四个菜是由豆腐做成的，分别叫做羊肉炖菠菜豆腐、卤煮豆腐、熏干丝、五香干等。1986年，英国女王伊丽莎白二世到中国访问，在招待其用餐时，有一道杭州名菜——清淡别致的龙井豆腐，女王用后，倍加赞赏。据说在女王到来之前，曾从白金汉宫传来消息说，女王不喜欢吃中国菜，嫌太油腻。但当她遍尝了中国各地的名菜特别是豆腐后，即完全改变了原来的印象，而被中华民族五千年文明凝聚而成的中国菜肴所折服。
豆腐的制作历史，在中国流传已久。在河南密县发掘的一座汉墓中，即发现了石刻豆腐作坊，说明汉代已有豆腐制作，距今已有两千多年的历史了。大医药学家李时珍在《本草纲目》中也曾经写道：“豆腐之法，始于汉高祖之孙，淮南王刘安。”
相传刘安因贪图享乐，妄想永久为王，急于寻求灵丹妙药，以图长生不老。当时在淮南有八位自称能炼取金丹的方士，刘安即带着金块跟随他们登上一座高山炼丹。但见方士们把金块埋在地下，上面架起炼丹炉，口念咒语，说等九九八十一天即可炼出长生不老丹来。但是，当刘安及其随从回府中等候时，他们却挖出金块来企图远走高飞。不料，刘安在山下派兵士把守，未能逃脱。为了掩饰罪过，他们胡乱找来一些黄豆，磨成浆粉，然后放进炼丹炉内加温，谁知又加人一些卤水后，炉内即变成了又白又嫩的水豆腐，他们谎称此为长生不老丹液凝成。待刘安一尝时，果然味道非常鲜美，于是信以为真，并令其做成块状，火速送往京城进贡。
豆腐从此便诞生了，而且久传不衰。
一个新的食物品种的形成，往往是在无意中产生的。这八个方士本来是一伙骗子，在逃走不成时，为了应付刘安，却制出了鲜美的豆腐。当其正式问世后，又经不断改进和提高，从品种到质量都越来越赢得人们的喜欢。据不完全统计，两千多年以来，在中国用豆腐类烹饪出的风味菜肴，至今已有四百多种。从大的类别分，就有水豆腐、干豆腐、老豆腐、嫩豆腐、豆腐汁、豆腐皮等，像国宴上用的“东方龙脑”、上海的“五香豆腐”、成都的“麻婆豆腐”、陕西的“水煮豆腐”、无锡的“银鱼豆腐”等都堪称是中华名菜。就连乡间的“小葱拌豆腐”也是人们盘中的美餐。至于那些闻着臭、吃着香的“臭豆腐”，则更是中国一绝，不少制作臭豆腐的厂家因此而“臭”名远扬。
李时珍把豆腐也归于医药类。据称：病人多吃豆腐，能消炎健身，老年人多吃豆腐，能延年益寿，少女多吃豆腐，能永葆青春貌美。它虽然不是长生不老丹，但其营养价值却是众所公认的。