大家都知道“宰相肚里好撑船”这句俗语的意思，但很少有人知道它的来历。
原来在三国时期的蜀国，有一个气量宽宏的大臣，他就是蒋琬。蒋琬，字公淡，湖南湘乡人。他在年少的时候就因才能闻名一方。
刘备入蜀，任命他为县令。蒋琬十分委屈，觉得施展不了自己的才能，便终日酗酒，不理政事。有一次刘备出巡，正好发现蒋琬烂醉如泥，无法出来迎接。刘备不由得大怒，下令要处死蒋琬。幸好诸葛亮及时劝阻，他对刘备说：“蒋琬是做大事的，让他做一个小小县令实在是太屈才了。请求主公饶恕他，日后他定当奋力报国。”
刘备听了，就赦免了蒋琬。从此之后蒋琬工作勤勤恳恳，再也不借酒浇愁了。不久，刘备将他调至京师，升为尚书郎。等到刘备去世，诸葛亮就直接把蒋琬提上来当自己的副手。诸葛亮对蒋琬十分信任，并在自己率军出征时，将后方大事托付给蒋琬。
蒋琬一心想报答诸葛亮的恩德，加上自己确有非凡的治事才能，把后方政事处理得井井有条，果然不负诸葛亮的期望。诸葛亮非常满意，在临死前，推荐蒋琬做了自己的继承人，由此蒋琬开始主持朝政。
蒋琬虽然受到诸葛亮的极力推崇，但毕竟资历浅，加上诸葛亮功绩显著，难免会有人不服。朝中有个杨敏，平时高傲自大、目中无人，对蒋琬十分不服气。
有一次，几个官员在一起闲聊，说起了蒋琬。其中一个人说道：“蒋大人真是治国有方，大小政事都能处理得井井有条。难怪诸葛丞相那么器重他。”
另一个人附和道：“是呀！蒋大人确实是个不可多得的人才，不过也多亏诸葛丞相慧眼识人。若不是诸葛丞相以前极力劝阻先帝，蒋大人恐怕早就不在人世了。”
“诸葛丞相和蒋大人真是国家的栋梁呀！现在诸葛丞相仙逝了，蜀国就靠蒋大人来治理和兴旺了。”
这时，一直坐在角落，半天不说话的杨敏突然冒出一句：“谁能比得过诸葛丞相英明呢？我看这蒋大人，处理问题的能力也不过如此，哪能与诸葛丞相相提并论呢？”
众人听了，都觉得杨敏目中无人，太过自大了。
有一个与杨敏不和的人，悄悄地把这事告诉了蒋琬，并说：“这杨敏也太目中无人了，竟然敢诽谤蒋大人您。对这种人应该给予惩戒，以示大人您的威严。”
没想到蒋琬听了，不但没有生气，反而十分坦然地承认说：“论才能，论德行，我都与诸葛丞相相差甚远，杨敏说得一点儿都没错。”然后又对这个告密的人说：“大家在一起聊天，难免会议论别人。以后这些事情，就不要来报告我了。”这人不但没告成密，反而被委婉地批评了一通，觉得十分无趣。不过他并不认为蒋琬对杨敏的话是一点儿都没在意，只不过是为了在别人面前装大度，摆摆样子而已。
后来，杨敏不知做了什么错事，被捕下狱了。人们认为杨敏曾经得罪过蒋琬，这次是必死无疑了。可是令人意外的是，蒋琬一点儿都没有记仇，他秉公执法，并没有借机处死杨敏。
后来，这件事渐渐地传了出去，人们都说蒋琬是“宰相肚里好撑船”。