英军火烧华盛顿之谜
美国白宫在1792年始建时是一栋灰色的沙石建筑，被称作“总统大厦”、“总统之宫”。那么它因何成为今天的样子呢？又为何名为“白宫”呢？
白宫的基址是美国开国元勋、第一任总统乔治?华盛顿选定的，1792年6月，一位名叫詹姆斯?赫本的年轻人到费城拜见乔治?华盛顿，希望能参与总统官邸的设计工作。20天后，赫本拿出了设计草图。10月，总统官邸动工修建，1800年交付使用。但在当时，这座建筑并不叫“白宫”。从1800年起，它是美国总统在任期内办公并和家人居住的地方。在200年岁月中，白宫风云深深影响了整个世界的历史，白宫建筑群也成了历史性建筑。
既然白宫最初建成的时候是灰色的，为什么现在成了“白宫”呢？这其中还有一段鲜为人知的故事。
1783年独立战争胜利后，美国开始了拓疆运动。1803年，美国用1500万美元从法国手中购入了路易斯安那，使美国国土面积扩大了一倍。英国政府对此甚为恐慌。为了防范领土面积不断扩大的美国，英国开始袭扰美国的海上贸易，美英矛盾不断加剧。
1812年6月1日，美国国会通过了麦迪逊总统的对英宣战提议。1812年6月18日，美国向英国宣战，第二次美英战争爆发。
1814年英国人分兵三路进攻美国，其中第二支是由罗伯特?罗斯统帅的4000名士兵组成的队伍。这支队伍于1814年8月19日在亚历山大?柯克兰因和乔治?科伯恩两位将军的具体指挥下在马里兰登陆，直奔首都华盛顿。美军集中正规军和民兵7000人迎击，但英军300人的先头部队一发起冲锋，美军便溃不成军，英军因此攻占了华盛顿附近的小村布拉登斯堡。麦迪逊总统及政府成员仓皇逃往弗吉尼亚山区，临走时，机智的总统夫人多莉还不忘从墙上摘下了华盛顿的肖像，带走了《独立宣言》的原件和一批历史档案。
1814年8月24 日黄昏时分，英军轻而易举地占领了华盛顿。为报复当年美军焚烧多伦多市国会大厦，英军也放火焚毁了白宫、国会大厦等政府建筑。在英军士兵对白宫点火之前，英军海军上将科伯恩拾取一顶美国总统的帽子和麦迪逊总统的坐垫作为纪念品；他还与其部下享用了为麦迪逊总统和夫人准备的晚餐。大火将官邸的墙壁熏得黝黑，只是由于暴雨突至，白宫才没有化为灰烬。
不管对首都华盛顿被英军无情的焚烧一事的原因作何解释，美国总统麦迪逊及其人民似乎得出了应有的教训。麦迪逊总统从避难地返回华盛顿的白宫时，白宫昔日歌舞升平的情景不见了，只留下了大火焚烧后黝黑的墙面。总统的官邸像国家本身一样，遭到蹂躏和耻辱，成为美国人心中永远的痛，他们把华盛顿被焚视为难以忍受的侮辱。
战争之后，麦迪逊请来当年的设计者赫本，重修白宫。为掩盖被大火烧过的痕迹，赫本用白色油漆将官邸粉饰一新。后来再次重修总统府时，人们干脆用白色的大理石来装饰它，使它成了真正的“白宫”。1901年，总统西奥多?罗斯福决定用“WHITE HOUSE”（白宫）一词正式命名这座建筑，“白宫”后成为美国政府的代名词。
那么，究竟是什么原因致使华盛顿遭受如此浩劫呢？长期以来，历史学家虽然苦心寻求其答案，但获得的材料甚少，即使已作出了一些答案，但也众说纷纭，很不一致。